Die biotechnologische Industrie basiert auf der kommerziellen Nutzung von Organismen, Chemikalien oder Verfahren aus den Life Sciences. In manchen Fällen bedeutet dies, aus diesen biologischen Quellen ein Endprodukt zu entwickeln; in anderen bedeutet es, biologische Komponenten zu verwenden, um Prozesse zu verbessern, die nicht-biologische Produkte entwickeln. In wieder anderen Fällen verwenden Unternehmen der Biotechnologie-Branche biologische Komponenten, um neue Verfahren und nicht Produkte zu entwickeln. Die Biotechnologie hat viele verschiedene Anwendungen, aber die bekanntesten liegen in den Bereichen Medizin, Lebensmittel und Kraftstoffe.
Einer der profitabelsten und prominentesten Schwerpunktbereiche der Biotechnologiebranche ist die menschliche Gesundheit und Medizin. Ein gemeinsames Ziel in der Medizin ist es, eine „personalisierte Medizin“ zu entwickeln, indem Behandlungen gezielt auf Patienten und nicht nur auf ihre Krankheiten zugeschnitten werden. Dies beinhaltet die Entwicklung von Technologien, um mehr über die genetische Ausstattung eines Individuums zu erfahren und nuanciertere Diagnosemethoden zu entwickeln. In größerem Maßstab arbeiten einige Unternehmen der Biotechnologiebranche daran, die Ausbreitung von Krankheiten zu reduzieren oder zu verhindern, indem sie wirksame Impfstoffe entwickeln oder Methoden finden, um die Erreger zu neutralisieren, die die Krankheit übertragen. Viele Pharmaunternehmen sind auch in der Biotechnologie ansässig und versuchen, biologische Komponenten und Verfahren in ihrer Arzneimittelentwicklung und -produktion zu verwenden.
Auch bei der Bekämpfung des Welthungers und der Entwicklung künstlich gesunder, gentechnisch veränderter Lebensmittel spielt die Biotechnologie-Industrie eine wichtige Rolle. Mit Methoden der Biotechnologie können beispielsweise Nutzpflanzen entwickelt werden, die weniger anfällig für Schäden durch Insekten sind oder in relativ unwirtlichen Umgebungen überleben können. Ein gemeinsames Ziel von Unternehmen, die in diesem Bereich der Biotechnologiebranche tätig sind, besteht darin, den Bedarf an Pestiziden und anderen chemischen Behandlungen für Pflanzen drastisch zu reduzieren. Biotechnologen können auch Pflanzen so verändern, dass sie mehr Vitamine und andere Nährstoffe enthalten. Dies ist in Bereichen wichtig, in denen es von Natur aus an lebenswichtigen Nährstoffen mangelt.
Kraftstoff ist ein weiterer lukrativer und wichtiger Schwerpunkt in der Biotechnologiebranche, da Kraftstoff weltweit in großem Umfang verbraucht wird. Diese Fokussierung auf Kraftstoffe zielt oft darauf ab, die Abhängigkeit der Welt von fossilen Kraftstoffen zu verringern, da solche Kraftstoffe nur begrenzt verfügbar sind und sie erheblich zur weltweiten Umweltverschmutzung beitragen. Biotechnologen arbeiten beispielsweise daran, sauber verbrennende „Biokraftstoffe“ aus reichlich vorhandenen biologischen Quellen zu entwickeln. Einige arbeiten auch daran, aus verschiedenen chemischen Abfallprodukten Kraftstoffe zu entwickeln, um gleichzeitig der massiven Nachfrage nach Kraftstoffen und dem Problem der Abfallentsorgung zu begegnen.