Celluloseacetat ist eine künstliche Substanz, die aus der natürlich vorkommenden organischen Verbindung – Cellulose – gewonnen wird. Zellulose ist der Hauptstrukturbestandteil von Pflanzen und wird normalerweise als die häufigste organische Verbindung auf der Erde angesehen. Celluloseacetat wird durch einen Reinigungsprozess aus Zellstoff hergestellt. Es ist eine erneuerbare und biologisch abbaubare Substanz, die eine billige Quelle für Qualitätsfasern darstellt, die in vielen Herstellungsprozessen verwendet werden können.
Neben seiner Bedeutung als Synthesefaser, insbesondere für den Einsatz in der Bekleidungsindustrie, hat Celluloseacetat eine Reihe weiterer Anwendungen. Dazu gehören magnetische Computerbänder, absorbierende chirurgische Verbände und einige Arten von Klebstoffen. Celluloseacetatfolie wird auch in der Fotografie verwendet. Fasern aus dieser Substanz werden manchmal mit Cellulosetriacetat verwechselt, einer ähnlichen Verbindung mit einem höheren Anteil an Cellulose. Celluloseacetatpropionat ist eine weitere ähnliche Substanz, die zur Herstellung einer Reihe von Kunststoffartikeln wie Brillengestellen, Blisterverpackungen und Kunststoffgriffen wie Besteck oder Werkzeugen verwendet wird.
Die kommerzielle Herstellung dieser Verbindung erfolgt üblicherweise durch Behandeln von Zellulose in Form von Holzzellstoff mit verschiedenen Chemikalien. Die wichtigste davon ist Essigsäure. Neben Schwefelsäure wird bei der Behandlung üblicherweise auch Essigsäureanhydrid verwendet. Dieser Vorgang wird als Acetylierung bezeichnet und auf molekularer Ebene werden die Wasserstoffatome der Zellulosemoleküle durch Acetylgruppen, eine kohlenstoffbasierte Molekülgruppe, ersetzt. Nach der Acetylierung kann der Stoff gelöst und dann in seine Faserform zum textilen Endprodukt versponnen werden.
Der Prozess der Acetylierung wurde bereits 1865 von dem in Frankreich tätigen Chemiker Paul Schützenberger entdeckt. Es wurde jedoch erst 1894 von Charles Cross und Edward Bevan in Großbritannien als industrielles Verfahren patentiert. Seit den 1920er Jahren wird Celluloseacetat kommerziell hergestellt.
Bei der Verwendung für Kleidung ist diese Faser weich und widerstandsfähig, drapiert gut und lässt die Haut „atmen“. Zu den weiteren Vorteilen dieser Faserart gehören ihre Beständigkeit gegen Schrumpfen beim Waschen, ihre hypoallergenen Eigenschaften und ihre Beständigkeit gegen Mehltau und einige Schimmelpilze. In modernen Produktionslinien werden diese Fasern oft mit anderen Stoffen wie Baumwolle, Seide, Nylon oder Wolle vermischt. Die Nachfrage nach Celluloseacetatfasern ist in den letzten Jahren aufgrund der Entdeckung verschiedener Polyesterfasern zurückgegangen.