Die Bürgerrechtsbewegung kann sich auf mehrere Veranstaltungen, politische Aktionen, Proteste und Kampagnen auf der ganzen Welt beziehen, die auf die Gleichstellung bestimmter Völker hinwirkten, aber am häufigsten bezieht sie sich auf die Bürgerrechtsbewegung in den Vereinigten Staaten. Die meisten Ereignisse im Zusammenhang mit der Bürgerrechtsbewegung fanden zwischen 1950 und Anfang der 1990er Jahre statt, obwohl der Kampf um Gleichberechtigung über die Jahrzehnte fortgesetzt wurde. Afroamerikaner kämpften in diesen Jahrzehnten für gleiche Rechte, und in diesen Jahren fanden mehrere wichtige Führer und Ereignisse statt, um gleiche Rechte zu fördern und letztendlich zu erreichen, obwohl es immer noch Kämpfe gibt.
Führer wie Martin Luther King Jr. waren entscheidend für den Erfolg und die Dynamik der Bürgerrechtsbewegung. Er arbeitete daran, die Diskriminierung von Afroamerikanern in den Vereinigten Staaten zu beenden, insbesondere im tiefen Süden, wo Rassismus tief verwurzelt war. Die Bürgerrechtsbewegung zielte auch darauf ab, das Wahlrecht unter Afroamerikanern zu ermöglichen. Kings Methoden beinhalteten friedliche, gewaltlose Proteste und feurige Reden, um die Massen zu sammeln. Sein Einfluss war entscheidend für den teilweisen Erfolg der Bewegung, obwohl er ermordet wurde, bevor er die meisten Vorteile selbst ernten konnte.
Während die Bewegung hauptsächlich Mitte bis Ende des 20. Jahrhunderts stattfand, lassen sich die Wurzeln der Bewegung bis zum Bürgerkrieg und noch viel früher zurückverfolgen. Sklaverei in den Vereinigten Staaten war in der gesamten Geschichte des Landes üblich und akzeptiert, und Afroamerikaner wurden wenig bis gar keine Rechte eingeräumt. Während des Bürgerkriegs durften Sklaven in die Unionsarmee eintreten, wodurch sie von der Sklaverei befreit wurden. Dies führte zu einer großen Kluft im Land, die mehr als ein Jahrhundert andauerte, und obwohl Sklaven Freiheit gewährt wurde, besaßen sie immer noch nicht die gleichen Rechte wie weiße Amerikaner.
Die Gewalt eskalierte mit der Verbreitung der Segregation, der Trennung zwischen Weißen und Schwarzen in der Gesellschaft. Afroamerikaner durften nicht dieselben Toiletten, Wasserfontänen oder sogar Teile der öffentlichen Verkehrsmittel benutzen wie Weiße. Die Verbrechen gegen Afroamerikaner eskalierten vor allem im Süden, und die Aufhebung der Rassentrennung verursachte nur noch mehr aufrührerische Gewalt und Rhetorik. Die Bürgerrechtsbewegung machte trotz der Gewalt weiter, und schließlich wurden Gesetze zur Abschaffung der Rassentrennung und zur Sicherung des Wahlrechts unter Afroamerikanern verabschiedet. Schulen, die zuvor als nur weiße Schulen galten, akzeptierten jetzt afroamerikanische Schüler. Die Diskriminierung am Arbeitsplatz begann sich langsam aufzulösen, und umstrittene Praktiken wie Affirmative Action wurden eingeführt, um Afroamerikanern gleiche Beschäftigungsmöglichkeiten zu bieten.