Die Disengagement-Theorie ist ein Modell, das ursprünglich 1961 von William Henry und Elaine Cumming vorgeschlagen wurde, zwei Sozialwissenschaftlern, die sich für das Altern und die Art und Weise, wie sich die Interaktionen mit anderen Menschen mit zunehmendem Alter verändern, interessieren. Ihrer Theorie zufolge neigen Menschen mit zunehmendem Alter dazu, sich aus der Gesellschaft zurückzuziehen, und dies kann auf Gegenseitigkeit beruhen, wobei die Gesellschaft weniger wahrscheinlich auf ältere Menschen eingeht und diese einbezieht. Sie argumentierten, dass dies eine Folge davon sei, dass die Menschen mit zunehmendem Alter ihre Grenzen lernen und neuen Generationen von Menschen Platz machen, um ihre Rollen auszufüllen. In der modernen Gerontologie, dem Studium des Alterns und der Gesellschaft, ist die Disengagement-Theorie umstritten, und viele Menschen sind damit nicht einverstanden.
Nach dieser Theorie neigen Menschen mit zunehmendem Alter dazu, zerbrechlicher zu werden und ihre sozialen Kreise schrumpfen, wenn sie beginnen, sich zurückzuziehen und weniger aktiv zu sein. Kritiker weisen darauf hin, dass dieser Rückzug oft erzwungen und nicht freiwillig ist; jemand, der zum Beispiel in ein Pflegeheim umziehen muss, erfährt eine Einschränkung seines sozialen Umfelds, da seine Freunde möglicherweise nicht besuchen können, und beginnt möglicherweise zu sterben, wodurch sie weniger Verbindungen hat.
Als die Disengagement-Theorie populär war, glaubten Befürworter, dass sie erklärt, wie sich Menschen auf den Tod vorbereiteten. Durch das langsame Loslassen der Gesellschaft bereiteten sich angeblich auch ältere Erwachsene darauf vor, das Leben loszulassen. Die Forscher postulierten, dass der Rückzug auch für die Gesellschaft von Vorteil ist, da die Menschen verschiedene Rollen im Leben durchlaufen und Räume für jüngere Menschen geschaffen haben, um in diese Rollen hineinzuwachsen. Der Eintritt in den Ruhestand ermöglicht beispielsweise anderen Menschen den Einstieg in den Arbeitsmarkt. Da die sozialen Netzwerke für ältere Erwachsene schrumpfen, bauen jüngere Menschen ihre eigenen neuen Netzwerke und Verbindungen auf.
Kritiker dieser Theorie unterstützen bestimmte Schlussfolgerungen und Aspekte der Theorie nicht. Dies könnte als Entschuldigung angesehen werden, um zu erklären, warum die Gesellschaft ältere Erwachsene weniger willkommen heißt, und rechtfertigt die Hindernisse für die Teilnahme an sozialen Aktivitäten für ältere Menschen. Eine Person, die beispielsweise mit einer gebrochenen Hüfte zu Hause bleiben muss, möchte möglicherweise nicht wirklich isoliert werden, sondern kann gezwungen werden, allein zu sein, weil die Menschen möglicherweise nicht besuchen können, da sie eigene gesundheitliche Probleme haben, und die Person möglicherweise keinen Zugang zu einem Assistenten haben, der ihm beim Aussteigen hilft. Ebenso möchten ältere Erwachsene die Gemeinschaftsorganisationen möglicherweise nicht verlassen, müssen dies jedoch möglicherweise, weil ihre Planung nicht den Bedürfnissen älterer Mitglieder entspricht.
Auch die Geschichte der unterschiedlichen Betreuung alternder Menschen in verschiedenen Gesellschaften spricht gegen die Disengagement-Theorie. Zu der Zeit, als die Menschen diese Theorie entwickelten, wandelte sich eine jahrhundertealte Tradition, ältere Menschen zu Hause bei ihren Familien altern zu lassen, zu einer Tendenz, sie in Einrichtungen für betreutes Wohnen und Pflegeheime unterzubringen, um sie von Freunden, Familie und Gemeinschaft zu trennen . Die Idee, dass diese Trennung für beide Seiten von Vorteil sein könnte, wurde sowohl von Aktivisten für die Rechte der älteren Menschen als auch von Soziologen in Frage gestellt, die Mängel in der Theorie des Rückzugs sehen.