Die Funktion der Alliteration in der Poesie besteht darin, dem Gedicht einen alternativen Rhythmus oder Metrum bereitzustellen. Es bietet dem Dichter eine weitere Option, wenn er darüber nachdenkt, wie er oder sie das neueste Gedicht komponieren soll. Andere Optionen sind das Ändern des Metrums, Reimen und freie Verse. Alliteration hat eine reiche Tradition im Englischen und bildete das Fundament der englischen poetischen Formen vor 1066. Alliteration hat keinen Einfluss auf das Thema oder den Inhalt des Gedichts.
Alliteration ist die Wiederholung des ersten betonten Lautes eines Wortes. Dies erscheint oft als aufeinanderfolgende Wörter, die mit demselben Buchstaben beginnen, jedoch werden nicht alle Buchstaben gleich ausgesprochen und echte Alliteration repliziert die betonte Silbe. Manchmal ist die betonte Silbe die zweite oder dritte Silbe des Wortes, aber selten, wenn nie, die letzte Silbe.
Die Abfolge von Wörtern mit wiederholten Silben sorgt für Struktur und Rhythmus. Alliteration in der Poesie hat sowohl eine visuelle als auch eine akustische Funktion. Die wiederholten Laute ermöglichen es der Silbe, sich zu verstärken, wenn jedes Wort ausgesprochen wird. Dies wird verwendet, um die Schönheit der verwendeten Sprache hervorzuheben.
In Bezug auf die Struktur ist die in der Poesie verwendete Alliteration alles andere als freie Verse. Alliteratische Verse im Altenglischen hatten eine spezifische Struktur. Jede Zeile wurde in zwei Halbzeilen unterteilt; die erste Halbzeile enthielt zwei alliterative Silben und die zweite Halbzeile eine. Die letzte betonte Silbe der Zeile, um insgesamt vier zu ergeben, wäre phonologisch nicht mit den vorherigen drei verwandt. Ein Ausschnitt aus „Beowulf“, einem berühmten altenglischen Gedicht, kann verwendet werden, um dies zu demonstrieren:
„oft Scyld Scefing sceaþena þreatum,
monegum mægþum meodosetla oftteah,
egsode eorlas, syððanærest tragenð
Feasceaf-Fonds; er ist aus froe gebad,
weox unter wolknum weorðmyndum þah”
Die rhythmische Funktion der Alliteration in der Poesie wird deutlich, wenn das Gedicht laut vorgelesen wird. Die visuelle Funktion kann auch durch einen Blick auf die wiederholten Buchstaben erahnt werden. Alliteration wird durch wiederholte Elemente wie „scyld scefing sceathena“ und „monegum maegthum meodosetla“ gezeigt. Wie die Übersetzung beweist, ist die Funktion der Alliteration im modernen Englisch schwerer zu reproduzieren:
„Oft Scyld the Scefing von geschwaderten Feinden,
von vielen Stämmen riss die Metbank,
Ehrfurcht vor den Earls. Da lag er erst
freundlos, ein Findelkind, das Schicksal vergelte ihm:
denn er wuchs unter welkin, im Reichtum gedieh er“
Im Englischen zeigen die letzten beiden Zeilen am besten die Funktion der Alliteration in der Poesie. Die Funktion ist schwieriger geworden, weil sich die Natur der englischen Poesie nach der normannischen Eroberung von 1066 aus vielen Gründen verändert hat. Erstens hat sich die Sprache selbst entwickelt und diversifiziert, so dass es jetzt einfach schwieriger ist, modernes Vokabular zu verwenden, um alliterative Verse zu produzieren. Zweitens änderten sich poetische Stile von Alliteration zu Formen wie dem jambischen Pentameter und reimenden Endungen unter dem Einfluss der mittelalterlichen französischen Poesie.