Whole Language ist eine pädagogische Philosophie, die einen sinnbasierten Ansatz beim Lesen und Schreiben betont. Diese Philosophie wurde aus einer in den 1960er Jahren veröffentlichten Forschung des amerikanischen Linguisten Kenneth S. Goodman geboren, der argumentierte, dass Kindern ermöglicht werden sollte, die Fähigkeiten des Lesens und Schreibens auf die gleiche Weise zu erwerben, wie sie auf natürliche Weise gesprochene Sprachfähigkeiten erwerben. Lehrer, die seine Prinzipien in die Praxis umsetzen, werden dazu neigen, Kinder in die Bedeutung eines Textes einzubeziehen, anstatt ihnen nur das Lesen beizubringen.
Goodmans Theorien basieren auf der früheren psycholinguistischen Forschung, die darauf hindeutet, dass Kinder lernen, Sprache zu verwenden, indem sie sie hören und allmählich beginnen, ihre Beziehung zur Welt um sie herum zu verstehen. Der frühkindliche Spracherwerb besteht nicht darin, an den Bedeutungen einzelner Wörter gebohrt zu werden. Ebenso werden Kinder laut Sprachtheoretikern am besten lesen und schreiben lernen, wenn sie der Beziehung zwischen dem Text und ihrem Leben ausgesetzt sind, anstatt in die Mechanik des Lesens und Schreibens eingeübt zu werden.
Es gibt keinen festgelegten methodischen Ansatz für den Ganzsprachenunterricht, aber im Allgemeinen konzentriert er sich weniger auf phonetische Prinzipien und das Lesen einzelner Wörter als auf das Konstruieren und Entschlüsseln der Bedeutung eines Textes. Eine ganze Sprachstrategie für den Leseunterricht besteht darin, dass die Schüler die Wörter einer Geschichte betrachten, während der Lehrer sie laut vorliest. Durch Wiederholung beginnen die Schüler, die geschriebene Form des Wortes zu erkennen und mit seiner Bedeutung im Kontext der Geschichte zu verbinden. Dies wird als lexikalisches oder ganzes Wortlernen bezeichnet, im Gegensatz zum sublexikalischen Lernen, das sich auf kleinere Wortteile wie Buchstaben oder Phoneme konzentriert. Befürworter dieser Strategie sagen, dass es eher die Fantasie der Kinder anregt, als dass sie mit dem Lesen künstlich vereinfachter Einführungstexte beginnen, weil sie ihnen helfen, positive Assoziationen mit dem Lesen zu entwickeln.
Diese Art des Lernens wird manchmal im Gegensatz zur Phonetik aufgestellt, aber dieser Kontrast ist nicht ganz korrekt, da ganze Sprachbefürworter nicht ganz auf den Lautunterricht verzichten. Lehrer können kurze Phonetiklektionen in einen größeren Sprachunterricht einbetten. Sie werden der Phonetik jedoch normalerweise nicht so viel Zeit widmen wie Anhänger anderer pädagogischer Theorien.
Das Erlernen des Lesens von Wörtern in einem größeren Kontext berücksichtigt auch Goodmans Theorie, dass Lesen ein „psycholinguistisches Ratespiel“ ist. Ein fließender Leser liest nicht, indem er die einzelnen Laute in Wörter zerlegt oder auch nur alle Wörter mental ausspricht. Vielmehr macht er oder sie fundierte Vermutungen darüber, was der Text beim Lesen sagen wird, und korrigiert diese Vermutungen nach Bedarf. Laut Befürwortern der ganzen Sprache sind Kinder in der Lage, den Schritt des rein phonetischen Lesens zu überspringen und zu einem bedeutungsbasierten Ansatz zu springen, wie dies fließend erwachsene Leser tun.
Obwohl es sich um eine populäre pädagogische Philosophie handelt, hat die ganze Sprachtheorie viele Kritiker. Einige von ihnen behaupten, dass, während sie versuchen, Schüler nicht zum Auswendiglernen von Lautregeln zu zwingen, ganze Sprachlehrer die Schüler tatsächlich zwingen, alle Wörter in der Sprache auswendig zu lernen. Andere argumentieren, dass nicht genügend wissenschaftliche Untersuchungen durchgeführt wurden, um ihre Wirksamkeit zu überprüfen.