Australien wurde vor 42,000 bis 48,000 Jahren erstmals von Menschen besiedelt. Die antike Besiedlung des Kontinents ist bemerkenswert, weil andere Mitglieder der Gattung Homo, wie Homo habilis, es von Afrika bis zu den Inseln Südostasiens wie Java schafften, aber nicht bis nach Australien, was erforderlich gewesen wäre die Ozeane in einem Boot überqueren.
Als die ersten Menschen in der Gegend ankamen, trafen sie auf viele Megafauna, darunter Beuteltiere in Nilpferdgröße, riesige Kängurus, den Beutellöwen und eine 7-Meter-Eidechse, Megalania prisca. Kurz nach der Ankunft der Menschen starben all diese Megafaunas aus. Die einzige verbleibende Megafauna sind Kängurus, Emus, Kasuar, Salzwasserkrokodile, Teppichpython und die Goanna-Eidechse.
Aus europäischer Sicht wurde Australien 1606 zum ersten Mal vom niederländischen Seefahrer Willem Janszoon gesichtet. Während des gesamten 17. Jahrhunderts wurden die Nord- und Westküste von den Niederländern kartiert, aber sie unternahmen keinen Versuch einer Kolonisierung. 1770 kartierte der Seefahrer James Cook die Ostküste von Großbritannien und beanspruchte Teile davon für sein Land Großbritannien. Dieses Gebiet, New South Wales, umfasst das heutige Sydney.
Die britische Kolonialisierung des Kontinents begann mit der Gründung von Port Jackson durch Kapitän Arthur Phillip am 26. Januar 1788. Heute wird der 26. Januar von den Australiern als Australia Day gefeiert. Eine Insel südlich von Australien, Tasmanien, wurde bald darauf, 1803, besiedelt und wurde 1825 zu einer eigenen Kolonie. Tasmanien begann als Strafkolonie, aber diese Praxis wurde 1848 eingestellt. Im Laufe des 19. Jahrhunderts wurden überall weitere Kolonien gegründet Kontinent: South Australia 1836, Victoria 1851 und Queensland 1859.
Die indigene Bevölkerung des Gebiets wurde zum Zeitpunkt der Besiedlung auf etwa 300,000 geschätzt, aber viele dieser Eingeborenen wurden aufgrund von importierten Krankheiten und Misshandlungen durch europäische Siedler getötet. Der traditionelle Landbesitz indigener Völker wurde erst 1992 anerkannt, und es gibt weiterhin Rassenspannungen zwischen den Nachkommen der Europäer und der australischen Ureinwohner, obwohl die Aussöhnung im Gange ist. Die australische Regierung entschuldigte sich 2008 offiziell bei den Ureinwohnern.
Zwischen 1855 und 1890 wurden australische Kolonien unabhängige Einheiten unter der britischen Krone, und am 1. Januar 1901 schlossen sich alle Kolonien zu einer Föderation zusammen. Dadurch entstand das Commonwealth of Australia als Dominion des britischen Empire. Das Statut von Westminster 1931 trennte das Land weitgehend vom britischen Empire, das es gegründet hatte. Ab den 1970er Jahren hieß es Einwanderer aus Europa und anderswo willkommen und steigerte die Vielfalt der Nation. Heute ist es eine wohlhabende Demokratie mit einem BIP pro Kopf, das etwas höher ist als das von Großbritannien, Deutschland und Frankreich.