Es gibt Hunderte von derzeit aktiven internationalen Verträgen, an denen sich zwei Staaten bis zu mehr als 95 % aller Nationen auf der Erde beteiligen. Viele moderne Verträge werden unter der Schirmherrschaft der Vereinten Nationen verwaltet. Einige Verträge sind mit unabhängigen Überwachungsgremien verbunden, deren Aufgabe es ist, sicherzustellen, dass der Vertrag eingehalten wird.
Internationale Verträge reichen mindestens bis 1258 v. Chr. zurück, als der ägyptische Pharao Ramses II. und der hethitische Monarch Hattusili III nach der Schlacht von Kadesch, der größten Wagenschlacht der Geschichte, einen Friedensvertrag schlossen. Ursprünglich auf einer Silbertafel beschriftet, ist bis heute eine fragmentarische Tonkopie erhalten und kann im Archäologischen Museum Istanbul besichtigt werden.
In der Antike, im Mittelalter und in der Renaissance wurden Hunderte, wenn nicht Tausende von internationalen Verträgen unterzeichnet, meist um Kriege zu beenden, territoriale Abkommen zu schließen und wirtschaftliche und militärische Unterstützung unter den Verbündeten zu garantieren.
Einer der meistzitierten internationalen Verträge sind heute die Genfer Konventionen. Es gab vier Genfer Konventionen in den Jahren 1864, 1906, 1929 und 1949. Die Genfer Konventionen befassen sich mit der Behandlung von Kriegsopfern, Kriegsgefangenen und Zivilisten während des Krieges. Die Genfer Konventionen bieten einen diplomatischen Rahmen für den Schutz von Nichtkombattanten und ermöglichen die Bergung von Verwundeten auf dem Schlachtfeld durch ausgewiesene Gruppen, die das Rotkreuz-, Rothalbmond- oder Rotkristall-Emblem tragen.
Nach dem Zweiten Weltkrieg wurden die Vereinten Nationen 1945 mit dem als UN-Charta bekannten internationalen Vertrag gegründet. Es folgten 1949 der Nordatlantikvertrag, mit dem das Militärbündnis NATO begründet wurde, und im selben Jahr der Londoner Vertrag zur Gründung des Europarats. 1955 wurde der Warschauer Pakt unterzeichnet, ein berühmtes Bündnis zwischen osteuropäischen Staaten und der Sowjetunion, das den Kalten Krieg auslöste.
1959 wurde der Antarktisvertrag unterzeichnet, in dem die Antarktis als Forschungsgebiet ausgewiesen, militärische Aktivitäten dort verboten und in mehrere Dutzend Länder aufgeteilt wurden. 1961 wurde die Konvention zur Verminderung der Staatenlosigkeit unterzeichnet, die darauf abzielte, Maßnahmen zum Schutz von Menschen ohne Staatsangehörigkeit in Kraft zu setzen. 1963 wurde der berühmte Vertrag über ein teilweises Testverbot unterzeichnet, der alle Atomtests außer unterirdischen verbot, gefolgt vom Anti-Ballistic Missile Treaty 1972, der die Stationierung ballistischer Raketen begrenzen sollte, und dem Threshold Test Ban Treaty 1974, der verbot Erprobung aller Atomwaffen mit einer Ausbeute von über 150 Kilotonnen. Alle diese Verträge hatten wichtige Auswirkungen auf den Kalten Krieg. 1996 wurde der Vertrag über ein umfassendes Testverbot verabschiedet, der Atomexplosionen für jeden Zweck weltweit verbieten soll, aber noch nicht ratifiziert wurde und die Unterschriften von Ländern wie den Vereinigten Staaten, Nordkorea und dem Iran erfordert, bevor er in Kraft treten kann.
Mehrere wichtige internationale Verträge über Massenvernichtungswaffen und militärische Aufrüstung wurden unterzeichnet. Dazu gehören das Biowaffenübereinkommen, das Chemiewaffenübereinkommen und der Vertrag über konventionelle Streitkräfte in Europa.