Über die Erfindung der Zuckerstange als religiöses Symbol der Weihnachtszeit kursieren viele Geschichten. In seiner heutigen gestreiften und hakenförmigen Form erschien das Konfekt jedoch erst Anfang des 20. Jahrhunderts. Die erste Inkarnation der Zuckerstange war ein gerader weißer Stock, der erstmals im 17. Jahrhundert als Christbaumschmuck erfunden wurde.
Eine populäre Legende besagt, dass ein Bonbonhersteller die Zuckerstange so gestaltet hat, dass sie einem „J“ für Jesus oder einem Hirtenstab ähnelt, wenn er in die andere Richtung gehalten wird. Die weiße Süßigkeit soll die Reinheit Jesu oder die Jungfrauengeburt symbolisieren. Die drei kleinen roten Streifen erinnern an die Geißelung, die Christus vor seiner Kreuzigung empfing, und der große einzelne Streifen ist ein Symbol für das Blut, das er vergossen hat. Der Pfefferminzgeschmack ähnelt dem eines Krauts namens Ysop, das in Reinigungsriten im Alten Testament vorkommt.
Während die Zuckerstange für viele Christen diese Konnotationen enthält, waren sie nicht die ursprüngliche Inspiration für den Festtagsgenuss. Es war zunächst eine einfache Dekoration für Weihnachtsbäume. 1670 hatte der Chorleiter des Kölner Doms die Idee, die Bonbons in Form von Hirtenstäben zu biegen, um eine religiöse Konnotation zu verleihen und verteilte die Leckereien während der Messe an die Kinder. Fast 200 Jahre lang war die Zuckerstange weiß und aromatisiert nur mit zucker.
Die Zuckerstange blieb bis in die 1920er Jahre reinweiß, als der Konditor Bob McCormick aus Albany, Georgia, die bekannten roten Streifen hinzufügte. Rot gestreifte Pfefferminzbonbons tauchten erstmals Mitte des 19. Jahrhunderts in der schwedischen Stadt Granna auf, und McCormick könnte sich von diesen Leckereien inspirieren lassen. Die rot-weißen Zuckerstangen wurden zunächst von Hand gedreht und in den 1950er Jahren mechanisiert.