Die Halbleiterindustrie entwickelt und produziert Halbleiter, bei denen es sich um winzige elektronische Bauelemente aus Silizium-, Germanium- oder Galliumarsenidverbindungen handelt. Halbleiter sind in fast jedem elektronischen Gerät zu finden, einschließlich Fernsehern, Computern, medizinischen Diagnosegeräten, Mobiltelefonen und Videospielen. Dank der Entwicklungen in der Halbleiterindustrie seit 1960 wurde die große und unhandliche Vakuumröhrentechnologie der Vergangenheit durch die modernen, immer kleiner werdenden Halbleiter ersetzt, die es ermöglichen, elektronische Geräte kleiner, schneller und noch zuverlässiger zu machen. Derzeit besteht die Halbleiterindustrie im Wert von 300 Milliarden US-Dollar aus Elektronikunternehmen und -herstellern in den USA, Japan, China, Südkorea, Frankreich und Italien.
Vier grundlegende Produkttypen – Speicherchips, Mikroprozessoren, integrierte Standardschaltungen und komplexe Systeme auf einem Chip (SOCs) – werden von der Halbleiterindustrie entwickelt und hergestellt. Speicherchips sind Geräte, die Daten speichern und die effiziente Weitergabe von Informationen an und von allen Arten von Computern und elektronischen Geräten ermöglichen. In den letzten Jahren ist dieser Teil der Branche so wettbewerbsfähig geworden und die Preise wurden so niedrig getrieben, dass nur die größten Player konkurrieren konnten. Mikroprozessoren sind wahrscheinlich die bekanntesten Produkte dieser Branche. Dies sind die zentralen Recheneinheiten, die die erforderliche Logik enthalten, um alle Aufgaben in einem Computer oder anderen komplexeren elektronischen Geräten wie Mobiltelefonen und Digitalkameras zu erledigen.
Der dritte Produkttyp, der von der Halbleiterindustrie hergestellt wird, sind integrierte Schaltkreise, die auch als Standardchips bezeichnet werden. Diese Standardchips sind die Arbeitspferde der Verarbeitungswelt und werden typischerweise in elektronischen Geräten und Produkten wie Kleingeräten, Produktscannern und Geräten mit einmaligem Gebrauch verwendet, die einfache, sich wiederholende Verarbeitungsroutinen ausführen. Komplexe SOCs sind wirklich der einzige Ort, an dem Newcomer in der Halbleiterindustrie aufgrund des harten Wettbewerbs, der geringen Gewinnspannen und der großen Unternehmen, die an der Herstellung von Speicherchips, Mikroprozessoren und integrierten Standardschaltkreisen beteiligt sind, wahrscheinlich Zugang erhalten werden. Komplexe SOCs sind integrierte Verarbeitungschips mit der Leistungsfähigkeit und Leistung eines kompletten Systems. Diese Chips werden in elektronischen und digitalen Geräten verwendet, die eine große Anzahl von Funktionen und Fähigkeiten aufweisen.
Die Halbleiterindustrie ist sehr wettbewerbsintensiv und die Gewinnspanne für bestimmte Produkte ist ziemlich gering. Diese hauchdünne Rentabilität hindert alle außer sehr großen Fertigungsunternehmen daran, in dieser Branche zu konkurrieren. Trotz des harten Wettbewerbs sieht der Ausblick für das nächste Jahrzehnt auf weiteres Wachstum mit bescheidenen Steigerungen des Jahresumsatzes von durchschnittlich 12 % aus. Da Halbleiter ein Teil der vielen elektronischen Geräte sind, die Teil des täglichen Lebens sind, dient die Halbleiterindustrie auch als Indikator für den allgemeinen technologischen Fortschritt und bestimmt, wie die Menschen im Alltag leben, arbeiten, kommunizieren und reisen