Auch als internationale Handelsbilanz oder einfach als Handelsbilanz bekannt, ist eine Handelsbilanz ein Begriff, der verwendet wird, um das Verhältnis zwischen dem Import von Waren in eine bestimmte Nation und den Produkten zu beschreiben, die die Nation in andere Länder exportiert. Mit einer Handelsbilanz soll ein Punkt erreicht werden, an dem die Differenz zwischen diesen Exporten und Importen auf einem volkswirtschaftlich wünschenswerten Niveau liegt. Eine Handelsbilanz muss nicht die gleiche Menge an Exporten wie Importen aufweisen. Häufiger erfordern die idealen wirtschaftlichen Bedingungen für eine bestimmte Nation, dass eine Zahl etwas höher ist als die andere.
Es ist wichtig zu beachten, dass die Handelsbilanz typischerweise ein wichtiger Bestandteil der Gesamtzahlungsbilanz eines Landes ist. Dies bedeutet, dass alle Arten von Transaktionen in die Bewertung dieses Saldos eingehen. Eine typische Handelsbilanz berücksichtigt solche Schuldenpositionen wie den Betrag der inländischen Investitionen, die im Ausland gehandelt werden, der Betrag der inländischen Ausgaben, die außerhalb des Landes getätigt werden, jegliche ausländische Hilfe, die anderen Ländern gewährt wird, und alle importierten Waren. Die Zahl berücksichtigt auch Kreditposten wie Auslandsausgaben, die innerhalb des Landes getätigt werden, Investitionen ausländischer Beteiligungen in inländische Unternehmen, von anderen Nationen erhaltene Finanzhilfen und alle exportierten Waren.
Wenn die Handelsbilanz anzeigt, dass eine Nation mehr Waren importiert als exportiert, wird dies normalerweise als Handelsbilanzdefizit bezeichnet, da mehr ein- als ausgeht. Situationen, in denen eine Nation mehr Waren exportiert, als sie von anderen Nationen kauft, werden als Handelsüberschuss bezeichnet. Je nach volkswirtschaftlicher Entwicklung kann kurzfristig ein Überschuss oder ein Defizit wünschenswert sein.
Beispielsweise profitiert ein Land, das versucht, aus einer Rezession herauszukommen, oft von einer Situation, in der mehr Exporte als Importe getätigt werden, wodurch effektiv mehr Geld in das Land fließt und die Wirtschaft angekurbelt wird. Im Gegensatz dazu kann ein Zeitraum, in dem mehr Importe als Exporte getätigt werden, oft ein wirksames Instrument zur Kontrolle der Inflationsrate sein. Da sich die wirtschaftlichen Bedingungen im Laufe der Zeit ändern, kann ein Handelsbilanzdefizit oder ein Handelsbilanzüberschuss für eine Wirtschaftsperiode eine ideale Situation sein, in der folgenden Periode jedoch tatsächlich die Stabilität einer Volkswirtschaft beeinträchtigen.