Wenn es jemals eine Pflanze mit einer Identitätskrise gab, dann wäre es die Agave americana. Diese Pflanze, die allgemein unter dem Spitznamen „Jahrhundertpflanze“ bekannt ist, ist auch unter dem falschen Namen amerikanische Aloe bekannt. Jahrhundertpflanzen sind in Mexiko beheimatet, werden aber auf der ganzen Welt als Zierpflanze verwendet und haben sich eingebürgert und wachsen vielerorts wild. Diese Pflanze lebt jedoch weder ein Jahrhundert noch braucht sie 100 Jahre, um zu blühen.
Die Blätter der Jahrhundertpflanze breiten sich von einem zentralen Kern aus und ähneln einer Rosette. Die Pflanze, die im Durchschnitt 15 Jahre braucht, um zu blühen, sieht nicht nach viel aus, bis sie blüht. Ein großer Stängel, 15 bis 40 Fuß (4.572 bis 12.192 Meter) hoch und so dick wie ein Baumstamm, schießt aus der Mitte der Pflanze empor und produziert Hunderte von gebündelten weißen oder gelben Blüten. Die Blüten verbleiben etwa einen Monat an der Pflanze, bevor der Stiel zu welken und abzusterben beginnt und damit den Rest der Pflanze abtötet.
In seiner Heimat Mexiko werden die Stiele geschnitten, um einen süßen Saft namens Aguamiel oder „Honigwasser“ zu gewinnen. Dieser Saft wird dann zur Herstellung eines Getränks namens Pulque verwendet. Da Pulque nicht lagerfähig ist und sich der Geschmack durch viele verschiedene Faktoren sehr schnell verändern kann, gilt er als regionale Spezialität. Pulque wird jedoch auch bei der Herstellung eines alkoholischen Getränks namens Mezcal verwendet. Obwohl Agave Americana aus derselben Familie stammt wie die Pflanze, die Tequila produziert, wird dieser Likör nicht von einem Produkt oder Nebenprodukt der Jahrhundertpflanze hergestellt.
Die meisten Arten produzieren unterirdische Triebe, aus denen sie mehrere weitere Pflanzen produzieren. Diese Triebe werden dann fast immer sprießen und zur Reife heranwachsen und dann den Lebenszyklus wiederholen. Botaniker haben auch Hybriden entwickelt, um mehrere verschiedene Pflanzensorten herzustellen, die sich anders sehen und verhalten, aber der wesentliche Lebenszyklus bleibt gleich.
In jüngerer Zeit ist die Jahrhundertpflanze durch Agavensirup, manchmal Agavennektar genannt, in die Aufmerksamkeit der Medien gelangt. Es wird als gesunder Zuckerersatz vermarktet. Andere Teile der Pflanze, einschließlich der faserigen Blätter und Stängel, werden zur Herstellung von Seilen und Kleidung verwendet, obwohl diese Verwendungen seltener geworden sind, da synthetische Alternativen zur Verfügung stehen. Die Blätter der Jahrhundertpflanze können auch als Nahrungsquelle gebacken werden, obwohl sie von vielen, die sie probiert haben, als erworbener Geschmack angesehen werden.