Die Klarinettenfamilie ist die größte Gruppe von Holzblasinstrumenten. Verschiedene Arten von Klarinetten eignen sich für höhere oder niedrigere Lagen; zum Beispiel hat die Standard-Sopranklarinette den gleichen ungefähren Tonumfang wie eine Trompete, wobei sie hauptsächlich auf dem Violinschlüssel spielt. Es gibt mehrere Eigenschaften, die alle Arten von Klarinetten teilen, unabhängig von ihrem Tonumfang. Die Mitglieder der Klarinettenfamilie haben gemeinsame physische Merkmale und blasen nicht so leicht, wie es bei anderen Holzblasinstrumenten üblich ist.
Alle Mitglieder der Klarinettenfamilie sind Holzrohrinstrumente mit einem einzigen Rohrblatt und einem ausgestellten Schallstück. Der Ton wird erzeugt, wenn der Spieler Luft in das Mundstück bläst, wodurch das Blatt in Schwingung versetzt wird, wenn die Luft durch die Bohrung der Klarinette strömt. Griffmuster und Luftstromgeschwindigkeit ermöglichen es dem Spieler, Tonhöhen zu verschieben und von einer Oktave zur nächsten zu wechseln. Die Klangqualität einer Klarinette hängt vom Blattmaterial ab; billige Klarinetten haben Kunststoffblätter und teurere Klarinetten haben Holzblätter. Diese erzeugen einen klareren und zuverlässigeren Klang, können aber durch Feuchtigkeit und plötzliche Temperaturänderungen knacken.
Im Gegensatz zu anderen Holzbläsern bläst die Klarinette nicht so leicht über oder erzeugt einen quietschenden Klang, wenn der Spieler versucht, Noten in einer höheren Oktave zu spielen. Stattdessen befinden sich Tasten in der Nähe der Tonlöcher, die mehr als ein Loch gleichzeitig abdecken können. Anders als die Blockflöte, die kaum mehr als eine Oktave umfasst, verlässt sich die Klarinette nicht nur auf die Fingerpositionen, um Töne zu erzeugen.
Das am häufigsten verwendete Mitglied der Klarinettenfamilie ist die B-Sopranklarinette. Sein Tonumfang reicht von E unterhalb der Diskant-Notenzeile bis C zwei Oktaven über der Notenzeile. Andere Sopranklarinetten sind erhältlich, die in den Tonarten A und C spielen. Bassklarinetten sind in der Tonart B, aber sie klingen eine Oktave tiefer als der Sopran. Typischerweise bilden Bassklarinetten das Rückgrat einer Holzbläsergruppe und werden in Stücken verwendet, die aufgrund ihrer tiefen Lage einen düsteren Klang erfordern.
Die Klarinettenfamilie ist am stärksten in Orchestern und Blasorchestern vertreten. Jazzmusiker benutzten bis Ende der 1940er Jahre auch die Klarinette; dann begann das Saxophon an die Stelle der Klarinette zu treten. Beliebt sind Klarinettenquartette mit drei B-Sopran und einer B-Bassklarinette. Interessanterweise kann ein Klarinettenensemble mit Instrumenten verschiedener Tonarten die Wirkung eines menschlichen Chores nachahmen.