Die Kultivierungstheorie ist ein Konzept, das die gesellschaftlichen Auswirkungen der langfristigen Folgen konsequenten Fernsehens berücksichtigt. Das Wort Kultivierung steht für die Idee, dass regelmäßiges Fernsehen im Laufe der Zeit die Wahrnehmung der Realität des Zuschauers verzerrt. Die Ideen der Kultivierungstheorie wurden ursprünglich von Kommunikationsprofessor George Gerbner während seiner Zeit an der University of Pennsylvania ab den 1960er Jahren entwickelt. Gerbner war auch für das verwandte Konzept des Mean World Syndroms verantwortlich, in dem er postuliert, dass die Exposition gegenüber massenmedialen Gewaltdarstellungen und anderen negativen Inhalten den Betrachter glauben lässt, dass die Realität unversöhnlicher oder gefährlicher ist, als sie tatsächlich ist. Er gab auch Anregungen, wie Fernsehzuschauer diese negativen Auswirkungen selbst erkennen und vermeiden können.
George Gerbner wurde 1919 in Budapest, Ungarn, geboren, wo er bis 1939 lebte, bevor er in die USA zog. Nach seiner Ankunft studierte er an der University of California in Berkley und erwarb einen Bachelor-Abschluss in Journalismus. Nach seinem Militärdienst während des Zweiten Weltkriegs bildete sich Gerbner weiter und wurde schließlich Dekan der Annenberg School for Communication an der University of Pennsylvania. In dieser Funktion war Gerbner von 1964 bis 1989 hauptsächlich im Bereich der Medienforschung einschließlich der Kultivierungstheorie tätig.
Schon in jungen Jahren interessierte sich Gerbner für europäische Folklore und genoss offen das geschickte Geschichtenerzählen. Er kam zu dem Schluss, dass sich das Fernsehen zur primären Unterhaltungsquelle entwickelt hatte, und interessierte sich anschließend für seine Auswirkungen auf die Gesellschaft. In den späteren Jahren seiner Entwicklung der Kultivierungstheorie interessierte sich Gerbner besonders für die Auswirkungen des Fernsehens auf Kinder und Jugendliche, die seiner Meinung nach leichter zu überzeugen seien. Er behauptete, dass Kinder, anstatt Geschichten von Eltern und Gemeindemitgliedern zu hören, von gewinnorientierten Unternehmen unterhalten würden, die ein berechtigtes Interesse am Verkauf von Produkten hätten.
Um die negativen Auswirkungen des Fernsehens zu bekämpfen, stellte er drei Prinzipien vor, wie man „medienkompetent“ werden kann. Das erste Prinzip ist, dass der Blick Fernsehpräsentationen seziert und die Filmtechniken identifiziert, die die Meinung des Zuschauers zum Thema beeinflussen – wie zum Beispiel Bösewichte mit schwarzen Hüten in Western. Zweitens schlug Gerbner vor, dass Fernsehzuschauer sich bewusst werden, dass Fernsehunternehmen Unternehmen sind, die von ihrem Publikum profitieren und dabei Taktiken anwenden, die ihren Erfolg steigern. Das letzte Prinzip ist, dass die Zuschauer untersuchen sollten, welche Ansichten oder moralischen Werte das Fernsehprogramm zeigt, und zu hinterfragen, wie sich dies auf ihr Weltbild auswirkt.