So wie Autos auf Kraftstoff angewiesen sind, sind auch Menschen auf Nahrung als ihre wichtigste Energiequelle angewiesen. Die mächtige Lebensmittelindustrie ist ein weltumspannender Markt, der im täglichen Leben von Milliarden von Menschen eine Rolle spielt. Ob das Abfüllen von Mehl, das Einmachen von Waren oder das Verarbeiten von einem Dutzend Zutaten zu einer Packung Schokoladenkekse – die Lebensmittelindustrie ist für den Großteil der Lebensmittel verantwortlich, die in irgendeiner Weise zubereitet oder verpackt werden.
Die Lebensmittelverarbeitung, wie das Einsalzen von Fleisch, um es länger haltbar zu machen, war früher eine ziemlich lokalisierte Tortur. Mit der Entwicklung des Handels begann die Lebensmittelindustrie, die Märkte zu erweitern, indem sie Nahrungsmittel auf Lebensmittelbasis herstellte, die verpackt und konserviert werden konnten, um lange und oft gefährliche Reisen zu überstehen. Die lebensmittelverarbeitende Industrie hat im Laufe der Geschichte eine wichtige Rolle bei der Entwicklung des kulturellen Austauschs und der globalen Vielfalt gespielt, da Lebensmittel, die einst durch Haltbarkeits- und Verpackungsbedenken auf einen kleinen Bereich beschränkt waren, durch technologische Entwicklungen in der Branche einem breiteren Publikum zugänglich gemacht wurden.
Die lebensmittelverarbeitende Industrie ist in der Regel auf zwei Bereiche spezialisiert: Lebensmittelzubereitung oder Lebensmittelverpackung. Viele Verarbeitungsbetriebe sind in der Lage, beide Aufgaben zu erfüllen: aus Rohstoffen ein fertiges Lebensmittel zu machen und es dann für den Versand zu verpacken. Einige, insbesondere solche, die sich mit einem Produkt wie Eier oder Milch befassen, dürfen nur Waren für den Versand verpacken. Kleine Bauernhöfe können auch eigene Verarbeitungsanlagen haben, um Waren wie Eier, Käse, Nüsse und Früchte zum Verkauf zu verpacken.
Die Existenz von Lebensmittelmärkten und Supermärkten ist weitgehend auf die Verbreitung der Lebensmittelindustrie zurückzuführen. Um zu überleben, muss ein Markt in der Lage sein, Angebot und Nachfrage nach Gütern auszugleichen. Der Einsatz von Lebensmittelstabilisatoren und Konservierungsmitteln in der verarbeitenden Industrie kann die Haltbarkeit vieler Waren deutlich verlängern, sodass Lebensmittelhändler ihre abgelaufenen Waren deutlich seltener ersetzen müssen. Dank der technologischen Entwicklung der verarbeitenden Industrie kann fast jedes Lebensmittel, von Brot bis zu Maiskonserven, in einem Lebensmittelgeschäft verkauft werden.
Als ein für die menschliche Existenz lebenswichtiger Wirtschaftszweig ist die lebensmittelverarbeitende Industrie aus Sorge um die Lebensmittelsicherheit normalerweise streng reguliert. Unsachgemäß zubereitete Lebensmittel, wie zum Beispiel kontaminiertes Fleisch, können bei der Verbreitung weit verbreitete Krankheiten und sogar Todesfälle verursachen. Aufsichtsbehörden haben häufig umfangreiche Standards bezüglich der Zubereitung von Lebensmitteln, der Prüfung auf Kontamination und der Arbeitsplatzhygiene. Dennoch ist die Lebensmittelsicherheit in der lebensmittelverarbeitenden Industrie ein anhaltendes Problem, zumal die Sicherheitsstandards von Region zu Region variieren können.