Die Malthusian-Falle ist eine Theorie, die ursprünglich im späten 18. Jahrhundert vom Ökonomen Thomas Robert Malthus vorgeschlagen wurde. Malthus schlug vor, dass technologische Verbesserungen unweigerlich zu einer Zunahme der Bevölkerung führen würden, die die Ressourcen zunehmend belasten würde. Dies würde dazu führen, dass sich die Lebensqualität durch diese technologischen Entwicklungen nicht ändert oder einschränkt. Er glaubte, dass es nicht möglich sei, einen sozialen Fortschritt zu machen, der den Lebensstandard und das Einkommen verbessern würde, da alle Schritte in diese Richtung nur mehr Menschen und mehr sozialen Druck erzeugen würden.
Malthus schrieb zu einer interessanten Zeit in der Geschichte, als sich die menschlichen Gesellschaften im Umbruch befanden. Die industrielle Revolution stand kurz davor, über die Welt hereinzubrechen und Malthus in gewisser Hinsicht das Gegenteil zu beweisen. Malthus glaubte, dass die wachsende Bevölkerung ein Überangebot an Arbeitskräften verursachte und die Löhne senkte, obwohl die Menschen um Lebensmittel und andere Vorräte konkurrierten, um die Kosten in die Höhe zu treiben. Eine Folge der industriellen Revolution war tatsächlich eine Kostensenkung für viele Güter, weil sie billiger in der Herstellung waren.
Die Theorie der Malthusian-Falle stützte sich stark auf Produktionsmittel, die tendenziell stark individualisiert waren und Handarbeit erforderten. Malthus schrieb in einer Zeit, als die Landwirtschaft zum Beispiel von Hand und mit Tieren betrieben wurde. Die Entwicklung mechanisierter Traktoren und anderer landwirtschaftlicher Geräte ermöglichte in vielen Regionen der Welt eine schnelle und kostengünstige Nahrungsmittelproduktion und führte zu einer Erhöhung des Lebensstandards vieler Menschen.
Rückblickend mag die malthusianische Falle auf einige historische menschliche Gesellschaften zutreffen. Viele Kulturen, die Malthus als Teil seiner Ausbildung studiert hätte, gerieten in eine Form der Malthusian-Falle, in der sich die Technologie verbesserte, aber nur wenige Menschen davon profitierten. Die wachsende menschliche Bevölkerung belastet auch die verfügbaren Ressourcen enorm und trug zur Not der unteren Schichten bei. In einigen Fällen führte dies zu Situationen wie Kriegen um Ressourcenknappheit, da die Bürger trotz ihrer wachsenden Zahl um begrenzte Vorräte kämpften.
Selbst in der Industriellen Revolution mit ihren großen sozialen Vorteilen erlebten einige Mitglieder der Gesellschaft noch Härten, die im Gegensatz zu dem stark verbesserten Lebensstandard anderer Menschen oft extremer erschienen. Einige Vorteile dieser Ära galten jedoch für alle; Die industrielle Revolution brachte beispielsweise eine zuverlässige Versorgung mit sauberem Wasser und eine enorme Verbesserung der medizinischen Behandlung mit sich. Es schien die malthusianische Falle zu widerlegen, indem es zeigte, dass technologische Fortschritte soziale Verbesserungen bewirken können.