Die National Security Agency (NSA) ist ein Teil der US-Bundesregierung, der sich speziell dafür einsetzt, aus den USA gesendete Informationen zu schützen und Informationen zu entschlüsseln, die möglicherweise von anderen Ländern gesendet werden. Normalerweise werden solche Informationen verschlüsselt, und die Agentur hat viele Mitarbeiter, die sich auf die Entschlüsselung von Material, auch Kryptoanalyse genannt, spezialisiert haben. Die Agentur ist Mitte der 2000er Jahre viel bekannter geworden für ihre erweiterte Rolle bei der Überwachung von Dingen wie Telefonanrufen im Inland, was manche als „inländische Spionage“ bezeichnen. Dies hat zu einer ernsthaften Debatte darüber geführt, inwieweit die NSA ermächtigt werden sollte, die Kommunikation von Privatpersonen zu bewerten, die möglicherweise vermutete, aber nicht nachgewiesene Verbindungen zu terroristischen Organisationen haben.
Im Gegensatz zu anderen Sicherheitsbehörden der USA beschränkt sich die NSA per Satzung auf die Analyse der Kommunikation in anderen Ländern. Seit den Anschlägen vom 11. September 2001 erhält die Behörde jedoch mehr Befugnisse zur Überwachung im Inland. Dies war nicht die ursprüngliche Absicht der Agentur.
Die Organisation wurde 1952 gegründet. Zuvor nutzten verschiedene Dienststellen des Militärs die Kryptoanalyse, um Signale und Kommunikationen anderer Länder auszuwerten, aber viele Experten hielten eine Overhead-Organisation für nötig, um die gesammelten Daten besser koordinieren zu können. Eine Überprüfung der Sammlungs- und Organisationsbemühungen mehrerer militärischer Geheimdienste, genannt Brownell Committee Report, empfahl 1951 eine solche Organisation, die im folgenden Jahr zur Gründung der National Security Agency führte.
Die Agentur hat mehrere Funktionen. Es analysiert die Kommunikation über Telefon, Radio, Fernsehen und Internet; sammelt Informationen und organisiert sie; und berichtet an das Verteidigungsministerium, das seine Overhead-Agentur ist, und teilt Informationen mit ihm. Eine Abteilung der NSA namens Signals Intelligence Directorate (SID) führt diese Arbeit durch. Es spielt eine wichtige Rolle in der US-Geheimdienstgemeinschaft.
Der andere Aspekt der NSA, der im Computerzeitalter immer wichtiger wurde, ist die Erforschung und Untersuchung, wie Informationen in den USA, insbesondere als Verschlusssachen, gespeichert und verbreitet werden. Eine Zweigstelle, das National Computer Security Center, arbeitet manchmal auch mit privaten Unternehmen zusammen, um sie bei der Entwicklung der besten Informationssysteme zum Schutz der Privatsphäre ihrer Kunden und ihrer Kommunikation zu unterstützen. Alle Arbeiten zum Schutz von Informationen in den USA werden unter der zweiten Hauptabteilung der National Security Agency, dem Information Assurance Directorate (IAD), durchgeführt.
Nicht alle Arbeiten der NSA sind in der Öffentlichkeit bekannt, da die NSA im Rahmen von Militäreinsätzen ein hohes Maß an Geheimhaltung wahren kann. Auch die konkrete Zahl der Mitarbeiter und der Umfang des Betriebes werden streng überwacht. Das Hauptgebäude, in dem ein Großteil der Operationen der Agentur untergebracht ist, befindet sich in Maryland, und die Organisation wird immer von einem hochrangigen Offizier des Militärs beaufsichtigt, normalerweise einem Generalleutnant oder Vizeadmiral. Der Name der Person, die die National Security Agency leitet, ist keine private Information, und es gab viele Direktoren, die vom Präsidenten ernannt wurden. Stellvertretende Direktoren sind in der Regel Zivilisten mit erheblicher Erfahrung im Bereich der Informationssammlung und des Schutzes.