Die populistische Bewegung ist ein Begriff, der verwendet wird, um eine Vielzahl von Reforminitiativen zu beschreiben, die mit der Volksstimmung verbunden sind. In den Vereinigten Staaten war die Volkspartei des späten 19. Jahrhunderts auch als Populistische Partei bekannt. Der Aufstieg des Sozialismus in Lateinamerika wird oft als moderne Manifestation dieser Bewegung angesehen. Einige haben jedoch den ungebremsten Populismus kritisiert, da er zur Unterdrückung einer Minderheitsstimme führen kann.
In den USA wirkte sich die Rezession der 1890er Jahre früher auf den Agrarsektor der Wirtschaft aus als auf andere Sektoren. Die Erntepreise in den Bundesstaaten des Südens und des Mittleren Westens fielen, und viele Landwirte glaubten, die Regierung unternehme nicht genug Maßnahmen gegen Eisenbahnunternehmen und andere mächtige Industrien. Große Monopole im Besitz wohlhabender Tycoons waren in dieser Zeit auf dem Vormarsch. Der öffentliche Widerstand gegen diese großen Wirtschaftsunternehmen in den USA war einer der Ursprünge der populistischen Bewegung.
Die 1887 gegründete Volkspartei war die erste politische Partei in den USA, die sich auch als Populist Party identifizierte und viele Forderungen nach Reformen auslöste, die später zum Gesetz wurden. Die Direktwahl von US-Senatoren war ein Parteiprogramm, das 1912 schließlich zur Verfassungsänderung wurde. Sozialprogramme für Bauern in Zeiten der Wirtschaftskrise wurden in den 1930er Jahren Realität. Die Volkspartei lehnte teilweise ab, weil sie mit einer Bewegung verbunden war, die das freie Münzen von Silber erlaubte, eine Politik, die Inflation verursacht hätte und für die Stadtbürger wenig attraktiv war.
In Lateinamerika hat es in jüngerer Zeit Aktivismus und Revolutionen gegeben, die mit Populismus verbunden sind. Lateinamerika hat in den letzten Jahrzehnten ein langsameres Wachstum gezeigt als viele westliche und asiatische Länder, und viele machen ausländisches Eigentum an wichtigen lateinamerikanischen Industrien dafür verantwortlich. Darüber hinaus ist der Reichtum in vielen lateinamerikanischen Ländern stärker konzentriert als in anderen Teilen der Welt, wodurch die Mehrheit der Bürger wirtschaftlich arm geworden ist. Der Sozialismus und sein Potenzial zur Umverteilung von Einkommen haben in Lateinamerika an Popularität gewonnen, und viele betrachten ihn als Teil der populistischen Bewegung.
Es gibt auch negative Bedeutungen des Begriffs Populismus. Es wird vorgeschlagen, dass „Mob-Herrschaft“ oder unkontrollierte Volksmacht zu sozialer Instabilität führen kann, wie im Fall des Untergangs Roms. Einige Gelehrte haben auch vorgeschlagen, dass solche Bewegungen als Ursprünge für faschistische Bewegungen dienen können. Die Unterdrückung einer Minderheit durch die Mehrheit kann beispielsweise erfolgen, wenn staatliche Kräfte ungezügelten Volksstimmungen folgen.