Die Briefkastenregel ist eine vertragsrechtliche Lehre, die besagt, dass, wenn Post ein angemessenes Beförderungsmittel für eine Annahme ist, die Annahme an dem Tag gültig wird, an dem sie in den Briefkasten eingeworfen und mit dem Poststempel versehen wird. Diese Regel wird im Übrigen auch für Zahlungen auf Versicherungsprämien verwendet, bei denen die Zahlung als Vertragsannahme gilt und einige Finanzbehörden auch das Datum des Poststempels als Annahmedatum betrachten. Die Briefkastenregel wurde im 1800. Jahrhundert rechtsstaatlich eingeführt und findet sich in den Rechtsnormen vieler Nationen wieder.
Es gibt eine Reihe alternativer Namen für die Postfachregel, einschließlich der Postannahmeregel, der Buchungsregel und der Postregel. Es ist wichtig zu beachten, dass diese Regel nur für Annahmen gilt. Wenn jemand eine Ablehnung eines Angebots per E-Mail sendet, gilt dieses am Tag des Eingangs als gültig, nicht am Tag des Versands.
In einigen Fällen wird ein Vertrag speziell auf die Postfachregel eingehen, indem klargestellt wird, dass eine Antwort bis zu einem bestimmten Datum eingehen muss. Wenn in diesen Fällen jemand bis zu diesem Datum wartet, um eine Zusage zu versenden, wird diese möglicherweise nicht akzeptiert, da sie nach dem Zusagedatum eingehen wird. Klauseln dieser Art werden manchmal verwendet, wenn man langwierige Verhandlungen über einen Vertrag vermeiden möchte; richtet sich die Frist nach dem Eingang einer Antwort gleich welcher Art, so steht es dem Bieter frei, bei nicht rechtzeitiger Antwort eine andere Person zu wählen.
Die Postfachregel kommt auch beim Versenden widersprüchlicher Dokumente ins Spiel. Entscheidet sich beispielsweise jemand, ein Angebot abzulehnen und später anzunehmen, stellt sich die Frage, welches gültig ist. Nach der Postfachregel hat die Annahme Vorrang, es sei denn, die Absage erfolgt vor dem Versand der Annahme. Ebenso, wenn jemand ein Angebot macht und es dann widerruft, die Person aber bereits einen Brief zur Annahme gesendet hat, muss das Angebot gut gemacht werden.
Es wurde auch gerichtlich festgestellt, dass jemand keine Annahmeerklärung benötigt, um gültig zu sein, es sei denn, der Absender der Annahme hat Grund zu der Annahme, dass diese nicht zugestellt wurde. Hat jemand die Annahme in den Briefkasten geworfen, ist das Geschäft abgeschlossen, es sei denn, er hat bemerkt, dass bei der Post etwas passiert ist, das die Zustellung behindert haben könnte. Wenn beispielsweise die Poststelle unmittelbar nach dem Einlegen des Briefes in den Briefkasten geflutet wird, gilt die Annahme als nicht gültig.