Die Qin-Dynastie fand zwischen 221 v. Chr. und 206 v. Chr. statt und wurde von den Kaisern Yingzheng und Hu Hai regiert. Nach Jahren politischer Kämpfe stürzte Kaiser Yingzheng, auch bekannt als Kaiser Qin Shi Huang, die kriegerischen Staaten Han, Zhao, Wei, Yan, Chu und Qi und gründete die Stadt Xianyang in der Provinz Shaanxi als Hauptstadt der Qin-Dynastie. Dies war das erste Mal in der chinesischen Geschichte, dass das Land zentralisiert und geeint wurde, und diese Dynastie beeinflusste die Entwicklung der vielen folgenden Dynastien.
Während seiner Regierungszeit nahm Kaiser Qin viele Veränderungen in der chinesischen Regierung, Kultur und Wirtschaft vor. In Regierungsangelegenheiten reorganisierte er die Hauptabteilungen und strukturierte die lokalen Regionen um und erklärte sich selbst zum Kaiser des Staates. Dies zentralisierte effektiv alle politische Macht unter seiner persönlichen Autorität.
Vor der Qin-Dynastie gab es kein System von Standardgewichten und -maßen. Kaiser Qin forderte ein etabliertes System und verfügte auch, dass die Ban Liang Coin als Währungsstandard des Landes verwendet werden sollte. Er erklärte auch Qinzhuan als Standardstil für geschriebene Charaktere.
Ein Großteil der Arbeit von Kaiser Qin während der Qin-Dynastie trug zur Entwicklung der Wirtschaft des Landes bei. So konzentrierte er sich beispielsweise auf die Verbesserung der Wasserstraßen und des Straßenbaus. Während seiner Herrschaft wurde mit dem Bau der Chinesischen Mauer begonnen, und es gelang ihm auch, die berühmten Terrakotta-Krieger zu bauen, die sein Grab bewachten.
Obwohl er viele Beiträge leistete, praktizierte Kaiser Qin Tyrannei, indem er Bücher verbrannte, konfuzianische Gelehrte ermordete, extreme Steuern auferlegte und Arbeits- und Militärdienst erzwang. Das einfache Volk, das während der Qin-Dynastie lebte, war beunruhigt, und viele wurden eingesperrt und zur Zwangsarbeit gezwungen, weil sie sich nicht an die strengen Gesetze von Qin hielten. Viele opulente Paläste wurden aus dieser Arbeitskraft gebaut.
Als Kaiser Qin 210 v. Chr. starb, folgte ihm sein zweiter Sohn Hu Hai. Das Ende der Qin-Dynastie wurde tatsächlich von einem Berater namens Zhao Gao regiert, dessen Verschwörungen und hinterhältigen Tricks Hu Hai zu einer Marionette machten. Die Bauern inszenierten einen Putsch, der von Wu Guang und Chen Sheng gestartet wurde. Xiang Yu und Liu Bang führten weiterhin die Rebellen an, und im Jahr 206 v. Chr. Überholte Liu Bang die Hauptstadt und die Qin-Dynastie war offiziell vorbei.
Im Jahr 206 v. Chr. brach der Chu-Han-Krieg zwischen den aufständischen Fraktionen aus, die die Qin-Dynastie gestürzt hatten. Liu Bang ging als Sieger hervor und baute die westliche Han-Dynastie auf.