Die Internationale Union für die Erhaltung der Natur und der natürlichen Ressourcen (IUCN) hat eine umfassende Liste veröffentlicht, die den Erhaltungszustand von Tier- und Pflanzenarten betrifft. Die Rote Liste der IUCN, wie sie oft genannt wird, gilt als die größte Datenbank mit Naturschutzinformationen der Welt. Die Pflege der Liste ist ein komplexer Prozess, der die Arbeit mehrerer Organisationen umfasst und ständig neue Recherchen erfordert, um den Status zu aktualisieren.
1963, als die ursprüngliche Rote Liste der IUCN erstellt wurde, war die Organisation seit ihrer Gründung als multinationale Naturschutzbehörde im Jahr 20 fast 1948 Jahre in Betrieb. Ursprünglich war die Liste relativ klein, und die Richtlinien, die die verfügbaren Informationen diktierten, waren fair Primitive. Im Laufe der Zeit führte das zunehmende Interesse an Naturschutzbemühungen zu einer größeren Anzahl an glaubwürdiger Forschung, und die Liste wuchs enorm. Bis 1988 wurden alle bekannten Vogelarten bewertet und der Erhaltungszustand aller bekannten Säugetiere bis Anfang der 1990er Jahre bestimmt.
Ab 1996 hat die Rote Liste der IUCN strenge wissenschaftliche Standards für beitragende Organisationen eingeführt. Elterngruppen, sogenannte Rote-Listen-Behörden, sind mit der Bewertung aller Daten ihrer jeweiligen Taxonomie beauftragt, und der Erhaltungszustand jeder Art muss alle zehn Jahre aktualisiert werden. Die Rote Liste der IUCN umfasst viele beitragende Organisationen, darunter BirdLife International, das London Institute of Zoology und das World Conservation Monitoring Centre. Durch intensive Peer-Reviews und ein Petitionssystem strebt die Rote Liste der IUCN an, eine der wissenschaftlich genauesten Datenbanken der Welt zu werden.
Seit 2007 umfasst die Rote Liste der IUCN über 40,000 Tier- und Pflanzenarten. Diese Arten werden nach ihrem Erhaltungszustand unterteilt. Der Status wird durch eine Skala beschrieben, die vom Aussterben bis zu den am wenigsten besorgniserregenden Arten reicht. Arten, die normalerweise als bedroht gelten, gehören normalerweise zu einer von drei Gruppen: vom Aussterben bedroht, vom Aussterben bedroht und verletzlich.
Laut den neuesten verfügbaren Statistiken der Roten Liste verzeichnen Tiere und Pflanzen enorme Populationsrückgänge. Zwischen 1996 und 2007 ist die Zahl der bedrohten Wirbeltierarten von 3314 auf 5742 gestiegen, was bedeutet, dass 23% aller untersuchten Wirbeltierarten ernsthaft vom Aussterben bedroht sind. Bei den Pflanzen sind die bedrohten Arten von 5328 auf 8447 gestiegen.
Die Rote Liste der IUCN ist bestrebt, die Zahl der Aussterben von Pflanzen und Tieren seit 1500 n. Chr. zu zählen. Nach den im letzten Jahr verfügbaren Daten ist die Zahl der ausgestorbenen Arten auf 785 gestiegen und hat seit 2002 kontinuierlich zugenommen. Während diese Daten für Naturschützer ziemlich deprimierend sind, kann die Bedeutung des Verständnisses der Realität der Gefährdung und des Aussterbens nicht hoch genug eingeschätzt werden . Einige Experten meinen, dass die Rote Liste das beste verfügbare Instrument ist, um die wachsende Liste der Aussterben zu bekämpfen.
Eines der wichtigsten Merkmale der Roten Liste ist die Möglichkeit, den Fortschritt von Arten unter Schutzgesetzen zu verfolgen, um festzustellen, ob den Arten tatsächlich geholfen wird. Trotz massiver Naturschutzkampagnen in ganz Afrika haben sich zwei Gorillaarten von der vom Aussterben bedrohten zu einer vom Aussterben bedrohten Klassifizierung entwickelt. Die Rote Liste der IUCN kann helfen, die Probleme zu identifizieren, die die Erholung der Arten verhindern, und kann dazu beitragen, Naturschutzorganisationen zu mobilisieren, um die Aufmerksamkeit auf die kritischsten Faktoren zu lenken.