Nach der Überlegung, ob in der Vergangenheit vorbeugende Maßnahmen ergriffen wurden, ist eine grundlegende Beobachtung zu Hause der beste Weg, um festzustellen, ob ein Hund Herzwürmer hat. Ein Besitzer kann manchmal sehen, dass sein Tier Symptome wie Atemnot, Müdigkeit und Gelenkschmerzen hat, aber in vielen Fällen zeigen Haustiere keine Symptome, bis es zu spät ist. Tierärzte sind der Schlüssel zu einer formellen, endgültigen Diagnose, wenn jemand eine Infektion mit diesen Parasiten vermutet, da sie eine Vielzahl von Tests durchführen können, um den Zustand zu bestätigen. Einzelpersonen sollten die verbreiteten Missverständnisse zurückweisen, dass ihre Hunde nicht krank sein können, weil sie „innerhalb“ von Tieren sind oder nicht in einem Gebiet leben, das für diese Krankheit bekannt ist.
Die Krankheit verstehen
Herzwürmer oder Dirofilaria immitis sind Parasiten, die von Mücken übertragen werden. Die Insekten geben sie an Tiere, einschließlich Hunde, weiter, wenn sie versuchen, zu beißen, um sich zu ernähren. Sobald dies geschieht, beginnen die Larven, durch das Körpergewebe des Wirts zu wandern und schließlich zum Herzen, den wichtigsten Blutgefäßen und der Lunge zu gelangen. Dort wachsen sie weiter und führen, wenn sie unbehandelt bleiben, schließlich zu Herzversagen und zum Tod.
Um etwas tiefer zu gehen, beginnt die Übertragung dieser Parasiten von einem Tier zum anderen, wenn eine Mücke Blut aufnimmt, das bereits mit Mikrofilarien oder Baby-Herzwürmern infiziert ist. Diese häuten sich zweimal und können dann durch den Speichel der Mücke in einen neuen Wirt gelangen. Nachdem die Larven weitergegeben wurden, wachsen sie weiter und wandern, wobei sie sich in etwa sechs bis sieben Monaten zu Erwachsenen entwickeln. Obwohl eine einzelne, bereits infizierte Mücke mehr als einen Hund eines Besitzers sticht und die Krankheit auf jedes Tier überträgt, können Hunde sie nicht aufeinander übertragen, da sich die Mikrofilarien zunächst im Insekt entwickeln müssen. Aus dem gleichen Grund ist es auch äußerst selten, dass eine nicht infizierte Mücke ein infiziertes Haustier sticht, die Inkubationszeit des Parasiten überlebt und dann beißt und die Krankheit an ein zweites Haustier weitergibt.
Frühere Vorsorge
Manchmal können Besitzer und Tierärzte eine erste Schlussfolgerung darüber ziehen, ob ein Hund Herzwürmer hat, indem sie sich überlegen, ob er eine vom Tierarzt empfohlene Behandlung zur Vorbeugung erhalten hat. Viele Tierärzte verschreiben Medikamente in Form von monatlichen Pillen, aber sie sind auch als topische Cremes und Injektionen erhältlich. Wenn jemand eine dieser Optionen seit der Geburt gewissenhaft beim Hund anwendet, ist eine Herzwurminfektion statistisch unwahrscheinlich: Sie sind in 98% der Fälle wirksam. Die Versagensrate von 2 % erfordert jedoch, dass zumindest die Möglichkeit einer Infektion in Betracht gezogen wird, wenn die Symptome mit der Krankheit vereinbar sind.
Warnzeichen einer Infektion
Oft zeigt ein Hund mit Herzwürmern zunächst keine Symptome, denn es dauert Monate, bis die neu präsenten Larven wachsen, sich durch den Körper bewegen und sich zu voll reproduzierenden Erwachsenen entwickeln. Zu Beginn kann das Tier während des Trainings eine gewisse Müdigkeit zeigen oder einen Husten entwickeln, der leicht außer Atem kommt, weil die Parasiten die Arterien schädigen, Entzündungen und Verstopfungen verursachen, die schließlich zu einer Flüssigkeitsansammlung führen, die das Atmen erschwert. Manchmal ist es auch möglich, abnormale Geräusche aus der Lunge zu hören.
Wenn die Krankheit fortschreitet, versucht das Immunsystem, das Problem zu bewältigen, aber die Standardreaktion einer Entzündung, die dazu beiträgt, Antikörper in die verletzten Bereiche zu transportieren, geht über Bord, schädigt oft die Gelenke und verursacht Probleme mit der Leber-, Augen- und Nierenfunktion. Ein Hund in dieser Phase kann auch an Gewicht verlieren. In einigen Fällen wird es unerwartet ohnmächtig und der Tod folgt normalerweise kurz darauf, manchmal in nur einem Tag.
Tierärztliche Untersuchung, Tests und Bestätigung
Fachleute können diese Infektionen normalerweise durch Blutproben und Standardröntgenaufnahmen erkennen. Techniker, die die erste Option durchführen, suchen nach einem bestimmten Protein, das der weibliche Herzwurm während der Fortpflanzung loswird, und kombinieren diese Untersuchung oft mit dem modifizierten Knotts-Test, bei dem ein Fachmann eine Blutprobe durch eine Zentrifuge führen und auf Mikrofilarien untersuchen muss. Röntgenstrahlen können einen Großteil der anfänglich auftretenden Herz-, Arterien- und Lungenschäden erkennen, sodass der Tierarzt und der Besitzer sehen können, wie schlimm das Problem ist, und Entscheidungen über die weitere Behandlung treffen können.
Andere Tests können auch bestätigen, dass ein Hund krank ist. Das Tier kann zum Beispiel Tests durchlaufen, die die Funktion seiner Organe messen, oder es könnte einen Herzbelastungstest durchführen. In Kombination mit Blutuntersuchungen, Röntgenbildern und einer allgemeinen körperlichen Untersuchung erkennen diese Methoden viele Krankheitsfälle und erhöhen die Überlebenschancen.
Behandlung
Wenn die Tests positiv ausfallen, behandelt ein Tierarzt einen Fall von Herzwürmern normalerweise mit Melarsomindihydrochlorid, das oft unter dem Namen Immiticide verkauft wird und durch Injektion verabreicht wird. Es kann schwere Nebenwirkungen haben, einschließlich Erbrechen und Fieber. In sehr schweren Fällen, in denen ein Hund kollabiert, kann er versuchen, so viele Würmer wie möglich mit einer Halsschlagaderoperation zu entfernen. Eine Erfolgsgarantie ist jedoch nicht möglich, und selbst wenn die Operation die Parasiten entfernt, ist der Körper des Tieres oft so stark geschädigt, dass es stirbt. Besitzer sind häufig bereit, alles zu versuchen, um ihrem Haustier zu helfen, aber viele können sich die zusätzlichen Kosten eines Verfahrens nicht leisten, von dem Tierärzte wissen, dass es nicht hilft, und manchmal glauben sie, es sei besser, es einzuschläfern, um ihm zusätzliches Leiden zu ersparen.
Weitere Überlegungen
Einige Besitzer glauben, dass sie das Herzwurmrisiko ihres Hundes daran beurteilen können, ob es sich um ein „drinnen“ oder „außen“-Haustier handelt, aber in Wirklichkeit macht es kaum einen Unterschied, wo es die meiste Zeit verbringt. Obwohl draußen lebende Hunde in der Regel mehr Ansteckungschancen haben und daher als gefährdet angesehen werden können, gehen fast alle Hunde irgendwann nach draußen und sind daher anfällig für den Stich einer infizierten Mücke. Auch Tiere, die längere Zeit drinnen bleiben, können von Mücken gebissen werden, die ihren Weg ins Haus finden.
Eine weitere Überlegung ist, dass sich das Problem auf Gebiete ausbreitet, in denen es in der Vergangenheit relativ selten vorkam, wie Sheldon Rubin, der von 2007 bis 2010 Präsident der American Heartworm Society war, betont. Vieles davon ist auf Verbesserungen bei der Bewässerung zurückzuführen, die Wasserflächen schaffen, in denen Mücken selbst in trockenen Klimazonen brüten können. Rubin warnt Besitzer davor zu glauben, dass es ihren Haustieren gut geht, nur weil ihre Region zuvor den Ruf hatte, frei von dem Problem zu sein.