Ein Altwald ist ein Wald, der seit mindestens 100 Jahren mit minimalen Eingriffen wachsen darf. Die genaue Definition von Altwald variiert je nach Weltregion und der in Rede stehenden Baumart. Einige Merkmale bleiben allen Altwäldern gemeinsam, unabhängig davon, welche Definition verwendet wird. Die Identifizierung und der Schutz von Altwald ist ein Thema für viele Umweltaktivisten und wissenschaftliche Forscher.
Eines der wichtigsten bestimmenden Merkmale von Altwäldern ist das Vorhandensein mehrerer Generationen von Bäumen und Unterholz, die eine Vielzahl von Altersstufen repräsentieren. Der Wald umfasst lebende Bäume, stehende tote Bäume, die als Baumstämme bekannt sind, umgestürzte Bäume und ausgedehnte Unterholzschichten, die durch gelegentliche Öffnungen in der Baumkrone durch umgestürzte Bäume gekennzeichnet sind. Typischerweise ist die Topographie in einem alten Wald sehr unregelmäßig, mit riesigen Löchern, in denen die Wurzeln von Bäumen herausgerissen wurden, zusammen mit Erdhügeln. Eine dicke Schicht verrottenden organischen Materials bedeckt den Waldboden und bildet eine dichte, reiche Erde, die eine Vielzahl von Pflanzen und Tieren beherbergt.
Da ein Altwald weniger Eingriffen unterzogen wurde, ist er oft artenreicher als andere Wälder. Es enthält normalerweise eine große Auswahl an Pflanzen und Tieren, und wenn ein großer Bereich des alten Waldes intakt gelassen wird, kann er sehr große Tiere aufnehmen, die Platz zum Durchstreifen benötigen. Da einige Bäume mehrere Jahrhunderte brauchen, um zu reifen, während andere schnell wachsen, kann sich ein Wald nach nur 150 Jahren wie ein alter Wald anfühlen oder er kann Tausende von Jahren alt sein.
Viele Besucher alter Wälder sagen, dass sich der Wald sehr dicht und friedlich anfühlt. Einige der alternativen Namen für alte Wälder spiegeln seine Einzigartigkeit wider; in verschiedenen Teilen der Welt kann alter Wald als primär, uralt, jungfräulich oder urzeitlich bezeichnet werden. Manche Leute nennen altes Wachstum auch „erstes Wachstum“, um es von „zweitem Wachstum“ zu unterscheiden, einem Wald, der einmal im menschlichen Gedächtnis verbrannt oder abgeholzt wurde.
Manche Leute glauben fälschlicherweise, dass ein Baumabschnitt niemals von Menschen befallen sein darf, um als alter Wald zu gelten. Das ist nicht der Fall; viele Generationen von Frühmenschen zum Beispiel haben weite Teile der Wälder der Welt geformt, sogar solche, die als jungfräulich gelten. Darüber hinaus hat der Mensch zu einem Anstieg der Treibhausgase und einer allgemeinen Schrumpfung von Lebensräumen für Tiere und Pflanzen beigetragen, was sich auf alte Wälder ausgewirkt hat. Wir wirken sich ständig auf die Wälder um uns herum aus, auch wenn wir dies nicht direkt durch Holzeinschlag tun.
Viele Menschen halten Altwald für ökologisch wertvoll, weil er Pflanzen- und Tierarten beherbergen kann, die im zweiten Wachstum oder auf häufiger abgeholzten Flächen nicht gedeihen. Alte Wälder tragen auch zur Kohlenstoffbindung bei und helfen, das Weltklima zu kontrollieren. Sie können auch bisher nicht identifizierte Pflanzen- und Tierarten enthalten, von denen einige neue Nahrungs-, Arzneimittel- oder allgemeine wissenschaftliche Quellen bieten könnten. Da der Wert von Altwald schwer zu berechnen ist, haben einige Nationen Schritte unternommen, um ihren Altwald zu schützen. Wirklich wirksam ist der Schutz jedoch nur bei großen Wäldern, da vereinzelte Baumbestände zu stark durch benachbarte menschliche Aktivitäten beeinflusst werden, um sich wie echte Altwälder zu verhalten.