„Speiseröhre“ ist ein anderes Wort für den Teil des Verdauungssystems von Wirbeltieren, der als Speiseröhre bekannt ist, die muskuläre Passage, die Nahrung und Flüssigkeiten vom Mund zum Magen passieren. Das Wort Speiseröhre wird am häufigsten in Bezug auf Tiere und nicht auf Menschen verwendet, obwohl es immer noch verwendet wird, um den menschlichen Hals oder die Speiseröhre zu beschreiben. „Gullet“ kommt vom lateinischen Wort gula, was „Kehle“ bedeutet.
Die Speiseröhre spielt eine wesentliche Rolle im Verdauungssystem von Wirbeltieren, obwohl sie funktionell ziemlich einfach ist. Das Organ beginnt an der Rückseite der Mundhöhle hinter dem Pharynx. Von dort bildet es einen langen, meist geraden Schlauch, der den Hals und die Brust hinunter und durch das Zwerchfell wandert, bevor er mit dem Magen verbunden ist. Bei anderen Wirbeltieren als Fischen verläuft die Speiseröhre im Rachen parallel zur Luftröhre oder Luftröhre, die zur Lunge führt.
Das obere und untere Ende der Speiseröhre werden normalerweise durch Muskeln, die als Schließmuskeln bekannt sind, fest verschlossen. Diese Schließmuskeln öffnen sich, wenn ein Wirbeltier schluckt, und lassen Nahrung, Flüssigkeit und Speichel durch. Eine Reihe kontrollierter quergestreifter Muskelkontraktionen bewegt dann den Inhalt der Speiseröhre systematisch nach unten in den Magen. Die Bewegung der Muskulatur erfolgt unwillkürlich und bleibt vom Organismus meist völlig unbemerkt, es sei denn, der verschluckte Gegenstand ist unangenehm groß, heiß, kalt oder hat Ecken und Kanten. Nachdem der Inhalt der Speiseröhre den Magen erreicht hat, schließt sich der untere Schließmuskel, um zu verhindern, dass der Mageninhalt in die Speiseröhre oder den Mund zurückfließt.
In der Speiseröhre können Probleme auftreten, im Allgemeinen, wenn der untere Ösophagussphinkter nicht richtig schließt. Magensäure kann in die Speiseröhre zurücksickern. Dies kann ein brennendes Gefühl verursachen, das als Reflux oder Sodbrennen bekannt ist.
Wenn die Magensäure weit genug in die Speiseröhre gelangt, um geschmeckt zu werden, spricht man von einer sauren Verdauungsstörung. Beide dieser Erfahrungen sind ziemlich häufig, aber wöchentliche Vorkommnisse weisen manchmal auf ein schwerwiegenderes Problem hin. Speiseröhrenkrebs – auch als Speiseröhrenkrebs bezeichnet – kann ebenfalls auftreten. In Fällen, in denen die Speiseröhre entfernt werden muss, können die meisten Menschen noch ohne sie funktionieren.