Krieg ist das drastischste Mittel, um Konflikte zwischen zwei oder mehr Nationen zu lösen; Daher werden bestimmte Regeln und Verhaltenskodizes aufgestellt, um sicherzustellen, dass Kriege fair geführt und nicht leichtfertig geführt werden. Zusammengenommen werden alle philosophischen Lehren darüber, wie und warum Krieg geführt wird, als die Theorie des gerechten Krieges bezeichnet. Die Theorie stammt aus der Tradition des gerechten Krieges, die ihren Ursprung in der Kriegsführung zwischen Nationen mit ähnlichen kulturellen Vorstellungen hat, die sich auf einen gemeinsamen Verhaltenskodex einigen. Drei Hauptkomponenten bilden die Theorie: ius ad bellum, für die Ursachen des Krieges; jus in bello, für das Verhalten während des Krieges; und jus post bellum, für die Nachwirkungen des Krieges.
Der erste Teil der Theorie des gerechten Krieges, jus ad bellum, bestimmt die berechtigten Gründe für eine Nation, als Aggressor in einem Krieg zu agieren. Zu diesen Gründen gehören der triftige Grund, die Hinwendung zur Kriegsführung als letztes Mittel, nachdem alle friedlichen Mittel der Konfliktlösung versagt haben, und die guten Absichten. In allen Fällen sollten die ergriffenen Maßnahmen in einem angemessenen Verhältnis zur Ursache stehen. Ein gerechter Kriegsgrund umfasst keine Racheakte für frühere Handlungen. Die einzige allgemein akzeptierte Rechtfertigung für einen Krieg ist die Verteidigung gegen einen physischen Angriff oder eine Expansion in ein Territorium durch die angreifende Nation.
In Kriegszeiten gilt die Politik des jus in bello. Dieser Teil der Theorie des gerechten Krieges konzentriert sich auf Einzelheiten über Verhaltenskodizes, die während der Kämpfe zu beachten sind; Typischerweise sind die beiden abgedeckten Bereiche Diskriminierung und Verhältnismäßigkeit. Diese beiden Konzepte beziehen sich darauf, welche Parteien als rechtmäßige Kombattanten gelten und welche Maßnahmen ihnen gegenüber ergriffen werden können. Der Haager Gerichtshof und die Genfer Konventionen bilden in der Neuzeit den größten Teil der Doktrin des jus in bello. Beispiele für die Doktrin sind die Erwartungen, dass Zivilisten nicht angegriffen werden dürfen, dass Kombattanten die Möglichkeit zur Kapitulation gegeben werden muss und dass der Einsatz chemischer oder biologischer Waffen verboten ist.
Nach Beendigung des Krieges gelten bestimmte Regeln unter dem jus post bellum. Die Theorie des gerechten Krieges verlangt, dass Handlungen gegenüber besiegten Nationen nach dem Krieg proportional zum Ausmaß des Krieges sein und das Leben von Zivilisten nicht beeinträchtigen sollten. Ein Beispiel für die Verletzung des ius post bellum ist der Versailler Vertrag nach dem Ersten Weltkrieg, in dem Deutschland gezwungen wurde, alle Reparationen für den Krieg zu zahlen, obwohl es nur eine der Beteiligten war. Der Vertrag führte zu einem Einbruch der deutschen Wirtschaft, was zu Hitlers Machtergreifung und dem Zweiten Weltkrieg führte.