Die Tora ist der Schlüsseltext im Judentum. Insbesondere bezieht es sich auf die fünf Bücher, die den Anfang des Tanach, der hebräischen Bibel, bilden. In einem allgemeineren Sinne kann es manchmal einfach verwendet werden, um das gesamte jüdische Gesetz anzugeben, einschließlich des Tanach, des Midrasch und des Talmud.
Die fünf Bücher der Tora sind Genesis, Exodus, Levitikus, Numeri und Deuteronomium. Diese Bücher werden alle Moses zugeschrieben, wie es ihm direkt von Gott mitgeteilt wurde. Die Tora gibt die Geschichte der Welt und des jüdischen Volkes sowie die 613 überlieferten Gesetze wieder. Einige der Gesetze des Textes sind nicht direkt angegeben, aber hinreichend angedeutet, dass spätere Lehrer die Gesetze abgeleitet und schließlich im Talmud festgehalten haben.
Wann Moses die Tora offenbart wurde, ist umstritten. Einige behaupten, dass Moses alle fünf Bücher während seiner Gemeinschaft mit Gott auf dem Berg Sinai im Jahr 1280 v. Chr. gegeben wurden. Andere glauben, dass die Bücher Moses sein ganzes Leben lang von Gott gegeben wurden. Wieder andere glauben, dass die meisten der fünf Bücher Moses sein ganzes Leben lang erzählt wurden, aber dass einige Passagen – wie die, die Moses‘ Tod beschreiben – später von Josua oder einem anderen Propheten geschrieben wurden.
Im orthodoxen Judentum wird angenommen, dass nicht nur die Gesamtbotschaft der Tora wichtig ist, sondern die tatsächlichen Worte und sogar scheinbar geringfügige Markierungen alle Lektionen enthalten, die Gott dem Menschen gegeben hat. Dieser Glaube ist einer der Gründe dafür, dass der Text über die Jahrtausende hinweg so gut erhalten geblieben ist.
Um eine bildgetreue Wiedergabe der Tora zu gewährleisten, wird der heilige Text mit anspruchsvollen Methoden kopiert. Auf diese Weise erstellte Kopien werden als Sefer-Tora bezeichnet. Es ist auf einem speziellen Pergament geschrieben, das als Gevil bekannt ist und mit Mehl, Wespenenzym und Salz behandelt wird. Die vollständige Tora enthält genau 304,805 Buchstaben mit genau 42 Zeilen pro Spalte. Die Platzierung jedes Zeichens ist entscheidend, ebenso wie die Stilisierung der Buchstaben. Wie zu erwarten ist, ist die Fähigkeit, eine sefer Tora zu erstellen, eine hochspezialisierte Fähigkeit, und im Laufe der Geschichte wurde die Kopie einer Gemeinschaft als einer ihrer wertvollsten Besitztümer geschätzt.
Angesichts der Schwierigkeit, eine rituell geeignete Tora zu erstellen, gibt es zahlreiche gedruckte Versionen, sowohl für den persönlichen Gebrauch als auch für die Gemeinschaften, die sich eine sefere Tora nicht leisten können. Diese gedruckten Texte sind als Chumashismus bekannt, was „Buch der Fünf“ bedeutet. Ein Chumash enthält oft nicht nur die Tora, sondern auch andere Texte.
Die Tora ist auch unter einer Reihe anderer Namen bekannt, die gebräuchlichsten sind entweder „Die fünf Bücher Moses“ und „Der Pentateuch“. Es und zwei andere große Abschnitte bilden den Tanakh. Direkt nach der Tora folgen die Prophetenbücher, die aus acht Büchern bestehen und die sieben Hauptpropheten und die 12 Nebenpropheten abdecken. Nach den Büchern der Propheten sind die Schriften, bestehend aus 11 Büchern, von den Psalmen bis zur Chronik. Obwohl die Tora und die begleitenden Bücher in einer festgelegten Reihenfolge angeordnet sind, versteht es sich, dass sie nicht chronologisch geordnet sind, sondern oft basierend auf den Konzepten, die sie behandeln.