Ein Dreidel ist ein vierseitiger Kreisel, der während Chanukka zum Spielen verwendet wird. Die vier Seiten zeigen jeweils einen anderen Charakter: Nonne, Gimel, Hey und Shin.
Das Spiel mit einem Dreidel ist ein einfaches Wettspiel, bei dem jede der Seiten der Oberseite anzeigt, was der Spieler tun muss, der sich dreht. Jeder Spieler beginnt mit einem kleinen Betrag der Währung, die für das Spiel verwendet wird, seien es Pfennige, kleine Bonbons oder andere Token. Zu Beginn seines Zuges legt ein Spieler einen Marker in den Sammeltopf und dreht dann den Dreidel.
Wenn der Dreidel mit der Nonne nach oben landet, tut der Spieler nichts und das Spiel geht weiter zum nächsten Spieler. Wenn es auf Gimel landet, nimmt der Spieler den gesamten Pot für den Turn. Landet er auf He, nimmt der Spieler die Hälfte des Pots, und wenn der Dreidel auf Schien landet, legt der Spieler eine kleine Anzahl von Spielsteinen in den Pot.
Eine populäre apokryphe Geschichte für den Dreidel besagt, dass das Spiel in der Zeit der Griechen-Syrer entstanden ist. Während dieser Zeit wurde dem jüdischen Volk von den Griechen-Syrern das Studium der Thora untersagt. Die Legende besagt, dass das jüdische Volk, um sich für Tora-Lesungen zu versammeln, einen Dreidel in der Nähe hielten, damit, wenn griechische Syrer vorbeikamen, sie die Tora verstecken und so tun konnten, als ob sie nur ein Spiel spielten. Ein ähnlicher Bericht besagt, dass der Dreidel als Vorwand diente, um sich zu Diskussionen über die Tora zu versammeln, die während des Drehens des Kreisels stattfanden.
Ein wahrscheinlicherer Ursprung des Dreidels ist mit einem englischen und irischen Spitzenspiel sehr ähnlicher Natur verbunden. Dieses Spiel, genannt Teetotum oder Totum, wurde während des gesamten 16. Jahrhunderts gespielt. Die Buchstaben auf der Totum-Oberseite waren N für „Nichts“, T für „Alles nehmen“, H für „Hälfte nehmen“ und P für „Einstecken“. Als das Spiel nach Deutschland gelangte, änderten sich die Buchstaben zu N für nichts, was „nichts“ bedeutet, G für ganz, was „alles“ bedeutet, H für halb, was „halb“ bedeutet, und S für stell ein, was „einstecken“ bedeutet. Als jiddischsprachige deutsche Juden anfingen, das Spiel zu spielen, verwendeten sie die hebräischen Buchstaben, die die gleichen Laute erzeugten, und die begleitenden Wörter: nischt, gantz, halb und schtel.
Die auf dem Dreidel verwendeten Buchstaben werden auch verwendet, um die Worte „nes gadol haya sham“ darzustellen, was „dort geschah ein großes Wunder“ bedeutet. Seit der Gründung des israelischen Staates im Jahr 1948 gab es eine leichte Variation, die den Buchstaben shin durch den Buchstaben pay ersetzte und den Ausdruck in „nes gadol haya po“ änderte, was „hier geschah ein großes Wunder“ bedeutet.
Eine Lehre im Midrasch weist darauf hin, dass die vier Seiten des Dreidels zusätzlich zu ihrer Darstellung des obigen Satzes auch die vier großen alten Königreiche repräsentieren, die versuchten, die Juden auszurotten. Diese hat Nonne für Nebukadnezar und sein Königreich Babylonien, Gimel für Gog und das Königreich Griechenland, Hay für Haman und das Königreich Persien und Shin für Se’ir und das Königreich Rom.
Der Dreidel ist auf Jiddisch auch als Fargle oder Varfl und in Israel als Sevivon bekannt.