Die Welterbeliste ist eine Zusammenstellung von Natur- und Kulturstätten, die von der Organisation der Vereinten Nationen für Bildung, Wissenschaft und Kultur (UNESCO) als wichtige Teile der Menschheitsgeschichte eingestuft wurden. Ab 2009 enthält die Liste 890 separate Websites in 148 Ländern auf der ganzen Welt. Die Aufnahme als Welterbe gewährt bestimmte Privilegien, wie die Zuweisung von Welterbe-Treuhandfonds für die Restaurierung im Notfall.
Als die Menschheit im Laufe des 20. Jahrhunderts weiter wuchs und sich auf der ganzen Welt ausbreitete, wurde vielen klar, dass die Stadtentwicklung und das Bevölkerungswachstum zur Zerstörung wichtiger natürlicher und historischer Gebiete des Menschen führen könnten. In den 1960er Jahren begannen sowohl die Regierung der Vereinigten Staaten als auch die Internationale Union für die Erhaltung der Natur und der natürlichen Ressourcen (ICUN) internationale Anstrengungen zum Schutz dieser Stätten vor Schäden zu fordern. Aus diesen Bemühungen entwickelt und von der UNESCO akzeptiert, begann die Welterbeliste in den 1970er Jahren, Stätten zu benennen.
Damit eine Kulturstätte oder ein Naturschutzgebiet in die Welterbeliste aufgenommen werden kann, muss sie von mehreren Leitungsgremien bewertet werden. Ein Land kann eine Liste potenzieller Stätten für den Welterbestatus einreichen, die dann von sekundären Komitees geprüft wird. Diese Ausschüsse geben Empfehlungen an das Welterbekomitee, das aus 21 gewählten Mitgliedern aus verschiedenen Ländern besteht. Jedes Jahr stimmt das Welterbekomitee über potenzielle Stätten ab, um sie in die Liste des Welterbes aufzunehmen oder zu entfernen.
Es gibt zehn mögliche Kriterien, die es ermöglichen, einen Ort als Mitglied der Welterbeliste zu bezeichnen. Ursprünglich war die Liste streng in Kultur- oder Naturstätten unterteilt, aber seit 2005 genehmigt das Welterbekomitee auch Stätten, die eine Kombination aus Menschheitsgeschichte und Naturwunder darstellen. Zu den 890 Stätten gehören historische Ruinen wie die in Felsen gehauene Stadt Petra in Jordanien, unbeschreiblich schöne Naturgebiete wie Australiens Great Barrier Reef und Orte mit bedeutendem kulturellen und natürlichen Wert, wie die Gebäude und die außergewöhnliche Regenwaldumgebung von Machu Pichu, Peru .
Neben der Benennung einiger der wichtigsten Stätten der Menschheits- und Erdgeschichte kann das Komitee auch Stätten der Welterbeliste als „gefährdet“ ausweisen. Die Gewährung dieses Status einer Stätte ermöglicht es dem Komitee, finanzielle Unterstützung aus dem Welterbefonds bereitzustellen sowie einen Plan zur Rettung und Wiederherstellung der Stätte zu erstellen. Kann oder reagiert eine Stätte nicht auf Restaurierungsbemühungen oder stellt das Komitee fest, dass Veränderungen an der Stätte ihren kulturellen Wert zerstört haben, kann sie nach einer gewissen Zeit der sorgfältigen Überwachung von der Liste gestrichen werden. 2009 wurde das Elbtal in Deutschland von der Welterbeliste gestrichen, nachdem eine vierspurige Verkehrsbrücke durch das Gebiet gebaut wurde.
Die Bemühungen des Welterbekomitees werden von vielen als an vorderster Front der Erhaltung und der Förderung der Wertschätzung der Geschichte angesehen. Durch die Führung der Liste konzentriert sich die UNESCO weiterhin auf die Bedeutung der Schätze der Erde, sowohl der natürlichen als auch der von Menschenhand geschaffenen. Durch die rotierende Mitgliedschaft im Ausschuss durch alle teilnehmenden Nationen verhindert die Welterbeliste auch kulturelle Voreingenommenheit und gewährleistet die Wertschätzung von Stätten, die auf globaler Ebene zur Menschheit beigetragen haben.