Wissenschaftsphilosophie ist das, was der Wissenschaft zugrunde liegt, was uns sagt, wie Wissenschaft gemacht werden sollte. Wie jede andere Domäne des menschlichen Wissens entwickelt sie sich im Laufe der Zeit und kann nie als „perfekt“ bezeichnet werden. Die Wissenschaftsphilosophie kann sowohl als Teil der Philosophie betrachtet werden, weil sie abstrakt ist und das Gesamtbild auf eine bestimmte Weise betrachtet, als auch als Teil der Wissenschaft, weil sie experimentelle Daten über die Wirksamkeit verschiedener Vorgehensweisen und Denkweisen einbezieht Wissenschaft. Als solche kann sie als „Metawissenschaft“ bezeichnet werden – Wissenschaft, die sich auf die Wissenschaft selbst konzentriert.
Die wissenschaftliche Methode, die Hunderte oder vielleicht sogar Tausende von Jahren alt ist, war der erste Schritt auf dem Weg der Wissenschaftsphilosophie. Die wissenschaftliche Methode besteht unter anderem aus einer Abfolge von Schlüsselaktivitäten: beobachten, Hypothesen aufstellen, vorhersagen, experimentieren. Dies ist eine feine Gliederung, aber es gibt große Meinungsverschiedenheiten über die Details jeder Stufe und wo und wie sie angewendet werden sollten. Wissenschaftsphilosophie soll diese Details konkretisieren und empirisch überprüfen.
Viele Menschen haben wichtige Beiträge zur Wissenschaftsphilosophie geleistet. William of Ockham, ein Mönch, der im 14. Jahrhundert lebte, entwickelte das, was heute als Ockhams Rasiermesser bezeichnet wird. Albert Einstein formulierte dies in „mache alles so einfach wie möglich, aber nicht einfacher“. Viele Jahrhunderte später wurde Ockhams Rasiermesser quantitativ und mathematisch neu formuliert.
In den 1930er Jahren beobachteten Edward Sapir und Benjamin Whorf, dass unterschiedliche Sprachen unterschiedliche Wörter für unterschiedliche Objekte haben und die spezielle Sprache, die wir verwenden, die Beobachtungen, die wir machen, und die Schlussfolgerungen, die wir daraus ziehen, verzerrt. Die Genialität dieser Beobachtung wurde erst in den 70er Jahren wirklich verstanden, als viele Wissenschaftsphilosophen begannen, sich auf die sogenannte Sapir-Whorf-Hypothese zu beziehen. Es wurde offensichtlich, dass der sogenannte „Whorfianismus“ auf alle Bereiche des wissenschaftlichen Prozesses ausgeweitet werden kann – als Menschen funktioniert unser Gehirn auf eine bestimmte Weise, und jeder Aspekt davon hat das Potenzial, unsere Beobachtungen leicht zu verzerren. So wie es optische Täuschungen gibt, die unsere unvollkommenen Wahrnehmungssysteme ausnutzen, um grobe Urteilsfehler zu erzeugen, gibt es kognitive Illusionen, die nachweislich Überzeugungen erzeugen, die den grundlegenden Gesetzen der Wahrscheinlichkeitstheorie widersprechen.
WV Quine, der große Philosoph und Logiker der Mitte des 20. Jahrhunderts, argumentierte, dass für jeden gegebenen Satz empirischer Fakten eine nahezu unendliche Anzahl von Theorien zusammengebaut werden kann, um sie zu erklären, wenn man genügend Randnotizen und Nachträge berücksichtigt. Wir können also nie wissen, welche Theorie „richtig“ ist, bis wir mehr Daten erhalten. Karl Popper lehnte diesen Extremismus ab und ersetzte ihn durch seine Theorie der Falsifizierbarkeit – damit etwas Wissenschaft sein kann, muss es das Potenzial haben, durch weitere Experimente widerlegt zu werden. Dies erwies sich als einer der am häufigsten zitierten Beiträge zur Wissenschaftsphilosophie.
All diese schrittweisen Verbesserungen mögen substanziell klingen, aber der größte Beitrag, der jemals zur Wissenschaftsphilosophie geleistet wurde, stammt von Reverend Thomas Bayes, einem Minister des 18. Jahrhunderts, und seinem intellektuellen Erben, ET Jaynes, der 1998 starb Wahrscheinlichkeitstheorie, die Bayes-Regel genannt wird, formalisierte Jaynes den Prozess der Hypothesenbildung auf der Grundlage präziser mathematischer Grundlagen. Dies war der Anstoß für die heute als Bayesianismus bekannte Schule, die in den Physik- und Informatikwissenschaften sehr populär geworden ist und immer mehr an Akzeptanz gewinnt. Die Bayes-Regel akzeptiert den Subjektivismus – dass wir nie etwas zu 100 % wissen können, aber mit unterschiedlichem Vertrauen, das basierend auf eingehenden Beweisen und früheren Wahrscheinlichkeiten präzise aktualisiert werden kann.
Heute entwickelt sich die Wissenschaftsphilosophie ständig weiter, zu der Wissenschaftler und Philosophen gleichermaßen beitragen.