Direkte digitale Steuerung bezieht sich normalerweise auf ein System, in dem ein digitales Gerät wie ein Computer automatisch einen Prozess basierend auf bestimmten Bedingungen steuert. Es gibt viele Anwendungen für die direkte digitale Steuerung, von denen viele mit der Gebäudeautomation oder HLK-Systemen zu tun haben. Im Allgemeinen umfassen diese Arten von Systemen mehrere Komponenten, die von einem zentralen Ort aus gesteuert werden.
Um die Aufgabe zu erfüllen, für die das System erstellt wurde, kann es darauf angewiesen sein, Daten zu sammeln und zu verarbeiten, bevor Bedingungen geändert oder versucht wird, bestimmte Spezifikationen zu erfüllen. Beispielsweise kann ein direktes digitales Steuersystem, das eine bestimmte Temperatur und einen bestimmten Luftdruck in einem Gebäude überwachen und aufrechterhalten soll, verschiedene Faktoren überwachen. Sollte die Temperatur unter ein akzeptables Niveau fallen, können direkte digitale Steuersysteme die richtigen Einstellungen vornehmen, egal ob diese Anpassungen das Einschalten weiterer Radiatoren oder die Förderung der Luftzirkulation durch Einschalten einer Reihe von Lüftern und Luftkanälen beinhalten.
Viele Sicherheitssysteme können auch von den Technologien der direkten digitalen Steuerung profitieren. Beispielsweise könnte ein sicherheitsgerichtetes System den Bohrlochkopfdruck eines Ölbohrlochs überwachen und Maßnahmen ergreifen, wenn der Druck dieses Bohrlochs den als sicher geltenden Druck überschreitet. Diese Art von Anwendung zeigt den Vorteil dieser Art von Steuerung, da ein System zur Überwachung der Sicherheit in der Lage sein kann, Fehlfunktionen zu erkennen, lange bevor ein menschliches Eingreifen möglich ist. Ähnlich wie bei industriellen Steuerungssystemen kann diese Art der Steuerung für risikoreiche Arbeiten wie Bohren und Ölförderung unerlässlich sein.
Eine der häufigsten Anwendungen für die direkte digitale Steuerung sind HLK-Systeme. Diese Systeme geben die zum Teil komplexen Einstellungen ein, die erforderlich sind, um ein ganzes Gebäude oder einen ganzen Gebäudekomplex mit einer Energiequelle basierend auf relativ einfachen Benutzereingaben zu heizen. Es ist beispielsweise möglich, die gewünschte Raumtemperatur in einen Thermostat einzugeben und diese Temperatur durch das direkte digitale Regelsystem fast unbegrenzt halten zu lassen. Mit der Verbesserung der Computer- und Verarbeitungstechnologie können sich auch die Möglichkeiten für viele dieser Systeme verbessern.
Gebäudeautomations-, HLK-, sicherheitstechnische Systeme und viele andere Arten von direkter digitaler Steuerung sind größtenteils aufgrund von Datenkommunikations- und Mikroprozessortechnologien möglich. Die Geräte, die die Kontrolle über etwas behalten, können nicht nur schneller und effizienter arbeiten, sondern auch mit entfernten Standorten wie einem Heimcomputer oder einer zentralen Überwachungseinrichtung kommunizieren. Ein schnellerer Datenaustausch zwischen den vielen Komponenten eines Systems bedeutet eine schnellere Steuerung und schnellere Konfiguration der richtigen Parameter.