Die doppelte Buchführung ist ein Buchhaltungssystem, das alle Hauptbuchbelastungen mit Hauptbuchkrediten saldiert. Die häufigste Anwendung der doppelten Buchführung findet sich in der Periodenrechnungsmethode, bei der Finanztransaktionen erfasst werden, wie sie während der Rechnungsperiode auftreten. Die periodengerechte Buchführung schafft ein genaueres Bild für den Jahresabschluss; im Grunde gleicht es die bei Finanztransaktionen festgestellten Abweichungen aus, indem es Buchhaltern ermöglicht, zukünftige Einnahmen und Ausgaben zu sammeln, um sie gegen übereinstimmende laufende Einnahmen oder Ausgaben auszugleichen.
Luca Pacioli erfand während der italienischen Renaissance die doppelte Buchführung für venezianische Kaufleute. Sein System verwendete Abschlussbuchungen zum Jahresende und einen Probesaldo, um den Saldo seines Hauptbuchs nachzuweisen, ein System, das noch heute in Buchhaltungsbüros verwendet wird. Pacioli verfasste auch zahlreiche Dokumente über wesentliche Finanzinformationen und Transaktionen, die im üblichen Geschäftsbetrieb zu finden sind.
Die doppelte Buchführung von Pacioli ist die Grundlage für die heutige Bilanzierungsgleichung: Aktiva = Passiva + Eigenkapital. Diese Formel gleicht die Hauptbuchkonten, den Probesaldo und den Jahresabschluss aus. Zu den Vorteilen der doppelten Buchführung gehören die genaue Berechnung von Gewinnen und Verlusten in der Gewinn- und Verlustrechnung sowie die Möglichkeit, Vermögenswerte und Schulden in die Bilanz aufzunehmen. Dieses System ermöglicht es Buchhaltern auch, Fehler leicht zu erkennen, da unausgeglichene Konten im Hauptbuch schnell in den Jahresabschlüssen berücksichtigt werden.
Finanztransaktionen werden in der doppelten Buchführung auf zwei getrennten Konten erfasst. Jede Journalbuchung enthält eine Soll- und eine Habenbuchung, die jede Buchung ausgleichen, so dass das Hauptbuch während der gesamten Buchungsperiode ausgeglichen bleibt. Dieses Buchhaltungssystem stützt sich auch auf die Debitoren- und Kreditorenbuchhaltung, die Verkäufe und Einziehungen darstellen, die durch die Gewährung von Krediten von Lieferanten und Kunden getätigt werden.
Während die doppelte Buchführung alle Soll- und Haben-Buchungen im Hauptbuch ausgeglichen hält, kann es sein, dass sie keine genaue Darstellung des Cashflows eines Unternehmens darstellt. In Verbindung mit der periodengerechten Buchführung verzerrt die doppelte Buchführung den Kassenbestand des Unternehmens im Hauptbuch. Dies liegt daran, dass Transaktionen so erfasst werden, wie sie auftreten, und nicht, wenn Bargeld den Besitzer wechselt – die Bücher können aufgelaufene Barmittel widerspiegeln, die das Unternehmen noch nicht hat, oder aufgelaufene Ausgaben, die das Unternehmen noch nicht bezahlt hat.
Um ein verzerrtes Cashflow-Bild zu korrigieren, müssen Unternehmen eine Cashflow-Rechnung erstellen, die bestimmte Buchungsposten berücksichtigt und ihre Wirkung in der Kassenrechnung umkehrt. Diese Aussage gibt dem Unternehmen dann ein klareres Bild seiner aktuellen positiven oder negativen Cashflows. Die Kapitalflussrechnung ist zu einer wichtigen Information für Anleger geworden, die bereit sind, ihr Geld in das Unternehmen zu investieren. Anleger sind möglicherweise weniger bereit, in Unternehmen mit einem durchweg negativen Cashflow zu investieren, da Unternehmen Fremdfinanzierung benötigen, um ihre Geschäftstätigkeit fortzusetzen.