Echoortung ist die Verwendung von Schallwellen, um Objekte und Barrieren zu lokalisieren. Geräusche werden in die Luft oder ins Wasser emittiert, wo sie von allen Objekten in ihrem Weg abprallen und Echos zurückgeben, die die Position und Größe der Objekte verraten. Bestimmte Tierarten verfügen über ein ausgeklügeltes physiologisches System, das es ihnen ermöglicht, diese Echos mit großer Präzision zu interpretieren. Fledermäuse und Delfine sind die bekanntesten Vertreter des Tierreichs, die Echoortung verwenden, aber auch andere Tiere, einschließlich des Menschen, können durch die Interpretation von Schallwellen „sehen“.
Die meisten Fledermäuse senden hohe Töne aus und interpretieren dann die zurückkommenden Schallwellen oder Echos, um ihnen zu helfen, sicher im Dunkeln zu navigieren und ihre Beute zu lokalisieren. Auch Zahndelfine und Wale nutzen die Echoortung. Wenn eines dieser Tiere stark fokussierte Schallwellen aussendet, prallen die Schallwellen von allen Objekten auf dem Weg des Tieres ab und werden zum Wal oder Delfin zurückgeführt. Diese zurückkommenden Echos werden dann in Nervenimpulse umgewandelt, die Größe, Form und Entfernung der Objekte an das Gehirn des Tieres übermitteln, sodass es Hindernissen auch an den dunkelsten Orten ausweichen und die bevorzugte Beute leicht finden kann. Neben Fledermäusen, Walen und Delfinen verwenden Spitzmäuse und einige Höhlenvögel die Echoortung, vor allem, um ihnen bei der sicheren Navigation im Dunkeln zu helfen.
Menschen konnten die Echoortung auf verschiedene Weise nutzen. Die US Navy, die Schallwellen für die Ortung von Unterwasserobjekten verwendet – insbesondere für die Ortung von Unterwasserminen, Gefahren und feindlichen Schiffen – hat Meeressäuger untersucht, um ihre Sound Navigation and Ranging (SONAR)-Technologie zu verbessern. Darüber hinaus hat das Navy Marine Mammal Program die Fähigkeiten zur Echoortung von Tieren direkt genutzt. Das Programm hat Delfine trainiert, um als Wachen zu dienen und ihre Fähigkeiten zur Echoortung zu nutzen, um Unterwasserminen zu finden und sie für eine sichere Entfernung zu markieren.
Der Mensch ist auch ohne den Einsatz von Technologie in der Lage, Echoortung durchzuführen. Den Menschen fehlt das scharfe Gehör und das ausgeklügelte biologische Echoortungssystem, das Echoortungstiere haben, aber einige blinde Menschen haben gelernt, Hindernisse zu „sehen“ und sie recht effizient zu umgehen, indem sie palatinale Klicks machen. Durch aufmerksames Abhören der zurückkehrenden Schallwellen können diese Personen die Objekte identifizieren, die mit bestimmten Schallwellenmustern verbunden sind, und die genaue Position von Hindernissen bestimmen. Manche Blinde nutzen die Echoortung so gut, dass sie sicher und selbstbewusst Fahrrad fahren können. Es gibt bereits mehrere Echoortungs-Trainingsprogramme für Blinde.