Ein Abwassersystem führt Abwasser und Materialien von ihrem Entstehungsort weg, damit sie entsorgt oder behandelt werden können. Es gibt drei Hauptvarianten moderner Kanalisationssysteme. Städte haben oft zwei Arten von Systemen, die Regenwasserkanalisation, die sauberes Wasser und Müll transportiert, und die Abwasserkanalisation, die Schmutzwasser und menschliche Abfälle transportiert. In Gebieten, in denen Gebäude nicht an ein städtisches System angeschlossen sind, gibt es die dritte Art von Abwassersystem, die Klärgrube. Dadurch wird das Abwasser vom Haus weggeführt, wo es Überstunden abgebaut wird.
Mit der Erfindung der Städte stieg die Kanalisation. Infolgedessen gibt es Aufzeichnungen über Abwassersysteme, die fast 5,000 Jahre zurückreichen. Während die meisten dieser frühen Systeme nach modernen Standards rudimentär waren, sind einige dieser Systeme noch in Betrieb. Das älteste noch in Betrieb befindliche Abwassersystem ist fast 3,000 Jahre alt. Dieser Fall ist eher eine Ausnahme als die Norm, und die meisten Kanalisationssysteme sind nicht älter als 200 Jahre.
Die meisten Städte verwenden zwei nicht verbundene Abwassersysteme, den Regenwasserkanal und den Abwasserkanal. Regenwasserkanäle sammeln Regenwasser und anderes sauberes Wasser. Diese Abwasserkanäle haben die auf den Straßen der Stadt üblichen Entwässerungsgitter. Dieses System enthält typischerweise Straßenmüll und Schmutz, aber kein eigentliches Abwasser. In vielen Fällen filtern die Städte dieses Wasser einfach, um jeglichen Müll oder Abfall zu entfernen und es unbehandelt in eine lokale Wasserquelle abfließen zu lassen. Da das Wasser sauber ist, hat dies in der Regel keine Auswirkungen auf die Umwelt.
Die andere Art von Abwassersystem ist für Abwasser. Dies ist das eigentliche kommunale Abwassersystem. Dieses System sammelt menschliche Abfälle und Abwässer aus Haushalten und Unternehmen und pumpt sie zu einer Kläranlage. Diese Anlage filtert das Wasser und entfernt feste Substanzen wie menschliche Abfälle und Müll. Das Wasser und die Feststoffe durchlaufen verschiedene Prozesse, bei denen die schädlichen Mikroorganismen in den Substanzen entfernt, abgetötet oder verbraucht werden. Sobald der Gehalt an schädlichen Bakterien im Wasser wieder auf natürlichem Niveau ist, wird das Wasser wieder in das lokale System eingelassen.
Das dritte gemeinsame Abwassersystem ist eine Klärgrube. Diese Art von System wird an Orten gefunden, an denen kein Anschluss an ein Stadtsystem verfügbar ist. Bei einer Klärgrube wird das Abwasser in kurzer Entfernung vom Gebäude transportiert und in einem Tank gehalten. Die Feststoffe schwimmen zu Boden und werden von spezialisierten Organismen im Tank verdaut. Die verbleibende Flüssigkeit, die jetzt viel sauberer ist, fließt in das umliegende Land ab. Dort angekommen, entfernen natürliche Prozesse den Rest des Abfalls, bevor das Wasser in das lokale System zurückkehrt.