Ein Antikörperkonjugat ist ein Markierungsmolekül, das in histologischen oder enzymatischen Antigennachweistests verwendet werden kann, um gebundene Antikörper zu lokalisieren. Es funktioniert, indem es physisch an den Antikörper angehängt oder konjugiert wird, der verwendet wird, um ein interessierendes Antigen zu markieren. Ein Antikörper, der mit einem Antikörper-Konjugat markiert ist, wird häufig in der Forschung verwendet, um entweder den genauen Ort oder die Menge der interessierenden Proteine oder Antigene zu identifizieren, gegen die der oder die Antikörper erzeugt wurden.
Histologische und proteomische Assays beruhen häufig auf Antikörpern als Reagens in Forschungstechniken, mit denen spezifische Proteine markiert werden können. Indem ein Antigen oder Protein von Interesse einem Antikörper ausgesetzt wird, der dagegen erzeugt wurde, können Antigene oder Proteine markiert werden. Durch die Verwendung eines Antikörper-Konjugats – d. h. eines Antikörpers, der an ein Molekül konjugiert wurde, das spezifisch verwendet oder synthetisiert wurde, um leicht nachgewiesen zu werden – können dann Antikörper gegen ihre jeweiligen Antigene identifiziert und getestet werden. Die häufigste Art von Antikörperkonjugat ist ein fluoreszierendes Molekül, das die Identifizierung von Antigenen im Gewebe unter einem Fluoreszenzmikroskop ermöglicht. Andere Konjugate umfassen Moleküle wie Meerrettichperoxidase, die in Konjugation mit Antikörpern zur späteren Entwicklung mit Diaminobenzidin (DAB) verwendet wird.
Häufig werden primäre Antikörper gegen spezifische Antigene erzeugt, während sekundäre Antikörper an Markierungsmoleküle konjugiert und gegen den primären Antikörper erzeugt werden. Als Beispiel könnte man daran interessiert sein, ein Antigen namens Antigen X zu identifizieren. Dann würde man zum Beispiel einen in einer Maus gezüchteten Antikörper verwenden, der reagiert und an Antigen X haftet. Um herauszufinden, wo sich diese primären Maus-Antikörper gefunden haben und an diese Antigen-X-Moleküle gebunden, würde dann ein sekundärer Antikörper verwendet – zum Beispiel einer aus einer Ziege –, der mit einem Konjugat markiert würde, das diesen sekundären Antikörper entweder in enzymatischen oder fluoreszenzmikroskopischen Assays nachweisbar macht. Für Assays zur Lokalisierung von Antigenen unter Verwendung eines Elektronenmikroskops werden Goldpartikel häufig als Antikörperkonjugat verwendet, da sie mit einem Elektronenstrahl nachgewiesen werden können.
Der Grund für die Verwendung von Primär- und Sekundärantikörpern anstelle einer Antikörperkonjugation, bei der der Primärantikörper direkt konjugiert ist, ist die Kosteneffizienz. Die Antikörperkonjugation ist hinsichtlich Zeit und Reagenzien teuer. Insbesondere bei ungewöhnlichen Antigenen ist die Antikörperkonjugation an Primärantikörper den Produktionsaufwand nicht wert. Vielmehr können durch die Verwendung von Antikörperkonjugation an sekundären Antikörpern große Mengen eines konjugierten Antikörpers auf einmal synthetisiert und in Assays mit einer Reihe von primären Antikörpern verwendet werden, die auf die Lokalisierung vieler verschiedener Antigene zugeschnitten sind, was den Herstellungsprozess lohnenswert und kostengünstig macht.
In einigen Fällen wird jedoch ein primärer Antikörper markiert, um das Rauschen im Detektionssignal aufgrund der erhöhten unspezifischen Antikörperbindung zu reduzieren, die sich aus der Verwendung mehrerer Antikörper ergibt. Obwohl diese teuren, hochempfindlichen Assays immer noch diese Methode erfordern. Es ist möglich, Kits zu kaufen, die es einem Forscher ermöglichen, Konjugate mit seinem eigenen Antikörper seiner Wahl zu markieren, was die Kosten des Reagenzes erhöht, aber die Protokollschritte reduziert und möglicherweise das Signal-Rausch-Verhältnis im endgültigen Antikörpernachweis-Assay erhöht.