Das Vorhandensein eines atypischen Lymphozyten, auch als reaktiver Lymphozyten oder atypisches weißes Blutkörperchen bezeichnet, im Blutkreislauf ist ein Indikator für die Antigenstimulation oder die Aktivierung des Immunsystems im Körper. Der atypische Lymphozyt hat mehr Zytoplasma und wird daher als Reaktion auf eine Infektion, Hormonproduktion, Bestrahlung oder andere Faktoren, die das Immunsystem beeinflussen, größer als ein normaler Lymphozyt. Einige Krankheitserreger, die das Vorhandensein dieser Art von Lymphozyten im Blut beeinflussen, führen auch dazu, dass diese veränderte Zelle charakteristische Merkmale annimmt, wie z. B. Veränderungen der Form des Kerns und der Menge oder Farbe des Zytoplasmas in den Lymphozyten.
Obwohl Lymphozyten immer im Blutkreislauf vorhanden sind, ist eine Interaktion mit Auslösern des Immunsystems erforderlich, um eine Umgebung zu schaffen, in der die abnormalen Lymphozyten produziert werden. Die häufigsten Auslöser für ihre Entstehung sind Viruserkrankungen. Einige der Viren, die die Lymphozytenproduktion im Körper verändern, sind das Epstein-Barr-Virus, Cytomegalovirus, Syphilis und Hepatitis C. Die atypischen Lymphozytenstrukturen des Eppstein-Barr-Virus und des Cytomegalovirus werden zu Ehren von Hal Downey oft als Downey-Zellen bezeichnet 1923.
Eine höhere Anzahl weißer Blutkörperchen und das Vorhandensein atypischer Lymphozyten-Zellstrukturen im Blutkreislauf weisen auf Infektionen hin. Form, Farbe und Größe des Lymphozyten können Laborpathologen die Möglichkeit bieten, die Infektionsquelle zu identifizieren. Diese definierenden Merkmale sind nicht immer verfügbar, aber einige Krankheitserreger führen regelmäßig dazu, dass abnorme Lymphozyten spezifische Merkmale bilden. Aus diesem Grund müssen Laborpathologen mit diesen besonderen Merkmalen vertraut sein, um ihnen bei der Identifizierung der Infektionsquelle zu helfen.
Beispielsweise produziert eine infektiöse Mononukleose einen atypischen Lymphozyten, der mehr Zytoplasma aufweist als die üblichen weißen Blutkörperchen. Diese Zellen sind nicht nur größer als typische Lymphozyten, sondern weisen auch Nukleolen auf. Die Verdrängung durch die umgebenden roten Blutkörperchen ist der Grund, warum die Lymphozyten, die durch infektiöse Mononukleose produziert werden, oft eine verbeulte Form ihres Zytoplasmas haben.
Neben Veränderungen in der Struktur der Lymphozyten des Körpers werden die meisten Viren, die atypische Lymphozyten bilden können, auch durch Sex oder den Austausch von Körperflüssigkeiten übertragen. Diese Viren, die über viele Jahre inaktiv bleiben können, werden oft zuerst durch das Vorhandensein atypischer Lymphozyten im Blut identifiziert. Die zur Identifizierung dieser Viren verwendeten Strukturen ermöglichen die Krankheitsbekämpfung angesichts von Epidemien.