Ein Australian Shepherd, manchmal auch als Aussie abgekürzt, ist ein hochintelligenter und energischer Hund. Er wurde ursprünglich als Arbeitshund gezüchtet, um Vieh zu hüten und bei anderen Ranch- und Farmaktivitäten zu helfen. Dieser Hütehund nutzt typischerweise seine physische Präsenz und sein Bellen, um Vieh zu bewegen und zu lenken. Augenkontakt oder Griff kann bei widerstrebenden Mitgliedern der Herde oder unter anderen schwierigen Umständen verwendet werden.
Während die Australian Shepherd-Rasse ursprünglich entwickelt wurde, um Aufgaben auf Farmen und Ranches auszuführen, wurden Hunde dieser Rasse in einer Vielzahl anderer Arbeitsumgebungen eingesetzt. Australische Schäferhunde werden häufig bei Polizeiarbeiten wie der Erkennung von Betäubungsmitteln sowie bei Such- und Rettungsaktionen eingesetzt und werden manchmal sogar als Schlittenhunde eingesetzt. Aufgrund ihres liebenswürdigen Temperaments können sie auch als Diensthunde für Behinderte oder als Therapiehunde in Pflegeheimen, Krankenhäusern, Katastrophengebieten und anderen Orten eingesetzt werden.
Trotz ihres Namens entwickelten Viehzüchter im Westen der Vereinigten Staaten tatsächlich die Rasse Australian Shepherd. Die Vorfahren der Rasse sind nicht mit Sicherheit bekannt; Es wird jedoch häufig von den Behörden über die Rasse spekuliert, dass sie von einem von drei Orten stammt. Dazu gehören die Pyrnees in Europa, die britischen Inseln oder Australien als Nachkommen von Hunden, die im 1800. Jahrhundert von baskischen Hirten in die Vereinigten Staaten gebracht wurden. Unabhängig vom Standort der Vorfahren der Rasse herrscht allgemein Einigkeit darüber, dass die moderne Entwicklung der Rasse in den Vereinigten Staaten stattfand.
Der offizielle Standard für die Australian Shepherd-Rasse wird vom American Kennel Club (AKC) beibehalten, der sie 1991 anerkannt und in die Herdengruppe eingeordnet hat. Dieser Standard legt eine ideale Körpergröße von 20–23 Zoll (51–58 cm) für Männer und 18–21 Zoll (46–53 cm) für Frauen fest. Typische Australian Shepherd-Männchen reichen von 50 bis 65 Pfund (23 bis 30 kg), während Weibchen typischerweise 40 bis 55 Pfund (18 bis 23 kg) wiegen. Zu den nach dem AKC-Standard akzeptablen Färbungen gehören Schwarz, Blue Merle, Rot und Red Merle. Merle ist ein gemischtes Farbschema, wobei Blue Merle ein Patchwork aus Blau und Grau ist und Red Merle ein Patchwork aus Rot und entweder Silber oder Buff ist.
Ein australischer Hirte mit erheblicher Weißfärbung wird vom AKC-Standard disqualifiziert. Solche Hunde werden typischerweise durch die Paarung von zwei australischen Hirten mit Merle-Färbung erzeugt, wodurch zwei Kopien des rezessiven Gens für eine solche Färbung geerbt werden. Dieses genetische Erbe korreliert mit einem erhöhten Risiko für Blindheit oder Taubheit, was für eine gesunde Rasse unerwünscht ist.
Es gibt mehrere andere gesundheitliche Bedenken, die mit der australischen Hirtenrasse verbunden sind. Zu den Augenerkrankungen gehören Katarakte, nach innen wachsende Wimpern, die die Hornhaut vernarben können, und der Geburtsfehler, der Collie-Augenanomalie genannt wird, die zu einer Vielzahl von Sehproblemen führen kann. Zu den Autoimmunerkrankungen, für die Australian Shepherds anfällig sind, gehören Schilddrüsenerkrankungen und unangenehme Hauterkrankungen. Zu den Hautproblemen gehören demodetische Räude, die typischerweise zu Haarausfall führt, und diskoider Lupus, der sich im Allgemeinen als Wunden um die Nase herum manifestiert. Hüftdysplasie kann auch vererbt werden und kann zu Unregelmäßigkeiten im Gang des Hundes früher im Leben und zu Arthritis mit zunehmendem Alter führen.