Ein Azotobacter ist ein Bakterium der Gattung Azotobacter, das mindestens sechs bekannte Arten umfasst. Diese Bakterien kommen in Böden auf der ganzen Welt vor, und sie leben frei und leben unabhängig, anstatt symbiotische Beziehungen mit Pflanzen oder anderen Organismen einzugehen. Eine gesunde Bodenprobe sollte eine gute Auswahl an Azotobacter-Bakterien enthalten, die unter dem Mikroskop deutlich zu erkennen sind und als Kriterium bei der Beurteilung der Bodengesundheit herangezogen werden können.
Diese Bakterien sind bemerkenswerte Stickstofffixierer, die freien Stickstoff in eine für Pflanzen verwertbare Form umwandeln. Ihr frei lebender Lebensstil ist im Vergleich zu den meisten anderen stickstofffixierenden Bakterien etwas ungewöhnlich, was ein Grund dafür ist, dass sie für Wissenschaftler von Interesse sind. Azotobacter-Spezies haben auch eine Reihe potenzieller industrieller Anwendungen, wobei ihre Stickstofffixierungsgewohnheiten bei der Herstellung verschiedener kommerzieller Produkte genutzt werden.
Azotobacter-Bakterien sind beweglich und stäbchenförmig. Sie sind nicht pathogen, verursachen keine Krankheiten bei Menschen und anderen Organismen, und viele Arten produzieren bekanntlich einen dicken Schleim. Diese Bakterien zeichnen sich auch durch die Bildung großer Zysten aus, die die Bakterien im Ruhezustand schützen sollen. Azotobacter-Zysten sind unter Vergrößerung deutlich zu sehen und können sorgfältig geschnitten werden, um die inneren Strukturen der Zyste zu zeigen. Die Zyste schützt die Bakterien nicht vor extrem rauem Wetter wie sehr hohen oder niedrigen Temperaturen, bietet jedoch einen gewissen Schutz, sodass die Bakterien regelmäßig inaktiv werden.
Einige Beispiele für Azotobacter-Spezies umfassen A. chrococcum und A. vinelandii. Mehrere Arten wurden ausführlich in der Laborumgebung untersucht, um mehr darüber zu erfahren, wie sie Stickstoff binden und andere für Pflanzen wertvolle Substanzen produzieren, und um mehr über den Lebenszyklus dieser Bakterien und ihre Toleranzen gegenüber verschiedenen Umweltbedingungen zu erfahren. Diese Bakterien können von Forschern kultiviert werden, die einen Stamm entwickeln möchten, mit dem sie arbeiten möchten, und von Unternehmen, die sie bei der Herstellung verschiedener Produkte verwenden.
Der Boden wimmelt normalerweise von Bakterien, und eine kleine Bodenprobe kann eine erstaunliche Vielfalt an Organismen enthalten. Die Bodengesundheit beinhaltet ein sehr empfindliches Gleichgewicht von Bakterien und organischem Material im Boden und kann leicht durch schlechte Bodenmanagementpraktiken oder raue Umweltbedingungen gestört werden. Forscher sind sehr daran interessiert, mehr über alle an der Bodengesundheit beteiligten Organismen zu erfahren und herauszufinden, wie und warum der Boden aus dem Gleichgewicht und ungesund wird, damit schlechte Böden saniert werden können.