Ein Strombedarfszähler funktioniert nach dem Prinzip, dass Kunden, die in Spitzenlastzeiten ein höheres oder intensiveres Serviceniveau benötigen, für die Verfügbarkeit dieses Services mehr bezahlen sollten. Dies liegt an der Nachfrage an das Stromnetz, um den Spitzenbedarf an Serviceleistungen zu decken. Auch wenn dieser Service alle zwei Wochen nur für 15 Minuten pro Tag benötigt wird, muss er im Bedarfsfall sofort verfügbar sein.
Strom fließt in einem Strom. Es kann nicht gespeichert werden. Es ist nicht möglich, den Strom vier oder fünf Tage im Voraus zu drosseln, um Strom für Spitzenbedarf zu reservieren. Ein Bedarfszähler berechnet die Abrechnung auf der Grundlage des höchsten Serviceniveaus, das ein Privat- oder Gewerbekunde möglicherweise benötigen würde.
Ein Bedarfsmesser ähnelt dem Tachometer eines Autos, der Geschwindigkeiten von 100 Meilen (161 km) pro Stunde oder mehr anzeigen kann. Obwohl die übliche Fahrgeschwindigkeit des Autos selbst auf einer Schnellstraße viel niedriger ist, kann es vorkommen, dass das Auto so schnell wie möglich fahren muss, beispielsweise beim Überholen eines langsam fahrenden Autos auf einer zweispurigen Autobahn. Der Tachometer ist so konzipiert, dass er den Spitzenbedarf des Fahrzeugs an Fahrgeschwindigkeit abdeckt.
Beim Elektroservice würde eine Familie oder ein Unternehmen, das Anforderungen an das Stromnetz stellt, um beispielsweise einen hochrangigen, energieintensiven Großrechner oder eine ganze Hausklimaanlage auch für kurze Zeiträume zu betreiben, mehr Kapazität benötigen aus dem Stromnetz während dieser Spitzenlastzeiten als ein Haushalt oder ein Unternehmen, das nicht über solche energieintensiven Geräte verfügt. Selbst Unternehmen oder Haushalte, die insgesamt mehr Strom verbrauchen, würden nicht die gleiche Art von Bedarf an das Stromnetz stellen, da die meisten Stromsysteme in der Lage sind, eine normale Bedarfslast ihrer Kunden zu bewältigen.
Ein Bedarfszähler misst den Spitzenbedarf über einen festgelegten Zeitraum, manchmal nur 15 Minuten, anstatt den Gesamtstromverbrauch zu messen. Das Stromunternehmen legt die Abrechnungshöhe basierend auf dem Stromverbrauch während der Spitzenlastzeit fest. Dies ermöglicht es dem Unternehmen, die Kosten für die Aufrechterhaltung der Kapazität zu decken, um den Kunden, die diese benötigen, intensive Stromstöße bereitzustellen, und gleichzeitig erschwingliche Preise für ihre Kunden aufrechtzuerhalten, die einen konstanteren Strombedarf haben oder insgesamt weniger Strom benötigen.