Bushwacking, auch Bushwhacking genannt, ist im Allgemeinen eine Form des Guerillakriegs. Bushwacker operieren außerhalb der offiziellen Befehlskette jeder Armee, Fraktion oder Sache, die sie unterstützen – obwohl sie manchmal in Verbindung mit oder zumindest unter der inoffiziellen Schirmherrschaft konventioneller Militärautorität arbeiten. Zum größten Teil gehören Bushwacker jedoch zu kleinen, selbstregulierten Ziviltrupps, die es auf sich nehmen, Überfälle, Hinterhalte und andere mobile Taktiken gegen einen größeren, formell organisierten Feind durchzuführen. In der Geschichte der Vereinigten Staaten spielten Bushwacker eine Rolle in der amerikanischen Revolution, sind aber vielleicht am bekanntesten für ihre Heldentaten in Missouri und Kansas während des amerikanischen Bürgerkriegs.
Der Name Bushwacker rührt höchstwahrscheinlich von den Tatsachen her, dass sich ein Bushwacker in den Büschen versteckt und dass ein Bushwacker normalerweise Feinde überfällt, anstatt sie in einen formellen Kampf zu verwickeln. Bushwacking-Taktiken scheinen in der heutigen Zeit, in der viele Kämpfer ähnliche Strategien und Methoden anwenden, nicht so innovativ oder ungewöhnlich zu sein. In der Zeit der Amerikanischen Revolution und des Amerikanischen Bürgerkriegs war es jedoch im Allgemeinen üblicher, dass sich gegnerische Armeen auf einem offenen Schlachtfeld trafen. Überraschungsangriffe und Überfälle verstiessen gegen die konventionellen Regeln der Kriegsführung dieser Epochen und brachten den Bushwackern schnell einen Ruf und einen furchterregenden Ruf ein. Amerikanische Bushwacker haben einen Großteil ihres Kampfstils dem der amerikanischen Ureinwohner nachempfunden.
Zu den Vorteilen, die ein Bushwacker typischerweise gegenüber einem konventionellen Kämpfer hat, gehören Mobilität, erhöhte Vertrautheit mit dem Gelände und das Element der Überraschung. Ein Bushwacker und seine Kameraden wenden oft solche Taktiken an, um feindliche Truppen in schwieriges, ungeeignetes Gelände zu locken oder sich in feindliche Lager einzuschleichen. Außerdem wird ein Bushwacker wahrscheinlich Stealth- und Aufklärungsmissionen durchführen.
Die Grenze zwischen Missouri und Kansas ist einer der berühmtesten Orte des Bushwacking in der amerikanischen Geschichte. An der Grenze zwischen Missouri, einem „Sklavenstaat“ und Kansas, einem „Freistaat“, schwelte Streit, lange bevor im amerikanischen Bürgerkrieg die ersten Schüsse fielen. Als der Krieg begann, war Missouri technisch gesehen noch ein Teil der Union; Bundestruppen marschierten umgehend in die Landeshauptstadt ein, um sicherzustellen, dass dies auch so blieb. Offiziell würde Missouri während des gesamten Krieges neutral bleiben, aber der intensive Guerillakrieg, der den Staat verwüstete, erzählte eine andere Geschichte.
Bushwackers stand während des Krieges auf der Seite der Konföderation. In einigen Fällen genehmigte die konföderierte Armee diese Aufständischen, indem sie ihnen Kommissionen als „Partisanenwächter“ erteilte. Ein Jayhawker war das unionstreue Äquivalent eines Bushwackers und verwendete ähnliche Guerilla-Taktiken; viele Jayhawker waren Kansans, die Razzien über die Grenze zwischen Missouri und Kansas führten, um westliche Städte oder Ackerland in Missouri niederzubrennen oder zu plündern. Die heftigen Kämpfe zwischen diesen beiden Fraktionen werden oft als „Bürgerkrieg im Bürgerkrieg“ bezeichnet, da Nachbarn manchmal gegen Nachbarn kämpften. In einigen Fällen wurden ganze Familien von unionistischen Milizionären aus Missouri verbannt – unter den Exilierten befanden sich auch die Großeltern des zukünftigen US-Präsidenten Harry Truman.
Einer der berühmtesten amerikanischen Bushwacker ist William Clarke Quantrill – eine legendäre Figur, deren Eskapaden oft ebenso romantisiert wie berüchtigt sind, je nachdem, wer die Geschichte erzählt. Quantrills Bande von Guerillasoldaten, bekannt als Quantrill’s Raiders, bildete sich 1861 als Gruppe von etwa einem Dutzend Männern und wurde schnell zu einer Macht, mit der man rechnen musste. Jesse James war ein Bushwacker in Quantrills Kader, ebenso wie sein Bruder Frank und sein zukünftiger Partner im Verbrechen, Coleman Younger. Diese Männer verwandelten später die Hit-and-Run-Taktiken, die sie von Quantrill gelernt hatten, in einen der berühmtesten Bank- und Zugüberfälle des amerikanischen Westens.
Das Lawrence-Massaker, eines der blutigsten Ereignisse in der Geschichte von Kansas, war ein bedeutender Bushwack-Angriff, der von Quantrill und seinen Raiders verfasst wurde. Am 21. August 1863 kamen mindestens 300 Bushwacker in die Stadt Lawrence – ein Epizentrum des Unions-Aktivismus und eine Operationsbasis für die Jayhawker. Die Bushwacker plünderten Lawrence, plünderten und plünderten Banken und Geschäfte, setzten die Stadt in Brand und töteten mindestens hundert Männer. Als Vergeltung vertrieb Unionsgeneral Thomas Ewing Tausende von Missourianern, die in Städten an der Grenze zwischen Kansas und Missouri lebten, aus ihren Häusern und brannte dann systematisch die Grenzstädte nieder.