Ein Plasmaschneidsystem mit computergestützter numerischer Steuerung (CNC) verwendet Gase, die zu Plasma überhitzt wurden, um Muster zu schneiden. Diese Systeme bestehen aus einem Plasmaschneidwerkzeug, einer Art Manipulator für das Werkzeug, einem Basistisch und einer Computerschnittstelle, die das Schneiden steuert. Sie werden sowohl bei der Klein- als auch bei der Großserienfertigung von Teilen aus Materialien wie Blech verwendet, die zweidimensional geschnitten werden.
Das Plasmaschneiden hat seinen Ursprung im Schweißen aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs und später im Plasmabrenner. Um mit dieser Technologie nicht nur zu schmelzen, sondern zu schneiden, wird Gas zu Plasma, einem Aggregatzustand, überhitzt. Dieses Plasma wird mit hoher Geschwindigkeit durch eine sehr kleine Öffnung geschickt. Beim Kontakt mit dem zu schneidenden Material schmilzt das Plasma dieses zunächst auf, bläst dann durch das geschmolzene Material, durchsticht es und startet den Schneidvorgang. Das Einstechen kann je nach Materialstärke fast augenblicklich erfolgen oder bis zu zwei Sekunden dauern.
Ein typisches CNC-Plasmaschneidsystem hat einen Plasmaschneidkopf, der auf einer Gleitwelle montiert ist, so dass er sich sowohl in X- als auch in Y-Richtung bewegen kann. Diese Baugruppe ist an einem Bett befestigt, auf dem die zu schneidenden Materialien festgehalten werden. Betten für eine CNC-Plasmaschneidanlage verwenden im Allgemeinen entweder Wasser oder einen Abwind, um das Plasma zu kühlen, nachdem es von der anderen Seite des Materials ausgetreten ist. Dies verhindert, dass die Baugruppe zu heiß wird.
Der Begriff „computergestützte numerische Steuerung“ bezieht sich auf die Führung des Schneidkopfs: Das CNC-Plasmaschneidsystem nimmt ein computergeneriertes Design und übersetzt es in die spezifischen X- und Y-Bewegungen, die zum Schneiden dieses Designs in das Material erforderlich sind. Somit erfordert ein CNC-Plasmaschneidsystem im Gegensatz zum manuellen Plasmaschneiden eine Computerschnittstelle, um die Schneidbefehle auszugeben. Die Verwendung einer computergestützten numerischen Steuerung ermöglicht das schnelle und automatische Schneiden von Designs aus einem einzigen Muster.
Plasmaschneiden wird aufgrund der Beschaffenheit des Schneidsystems normalerweise nur für die zweidimensionale Fertigung verwendet. Es wird häufig beim Schneiden von Stahl und beim Arbeiten mit anderen Materialien verwendet, die möglicherweise sehr zerbrechlich oder schwer zu schneiden sind. Die Computersteuerung ermöglicht auch komplizierte Designs und enge Ecken, da die Form der Plasmasäule einen sehr kleinen Wenderadius ermöglicht. Diese anpassbare Steuerung macht sie für Betriebe nützlich, die regelmäßig Präzisionsbearbeitungen durchführen.