Der Deckungsbeitrag misst den Betrag des Gesamtgewinns, der durch jeden Verkauf hinzugefügt wird. Dies ist der Unterschied, den der Verkauf ausmacht; es ist auch möglich, dass die vorgenommene Änderung eher in der Verringerung von Verlusten als in der Erhöhung des Gewinns besteht. Die Zahl könnte auch negativ sein, was bedeutet, dass jeder Verkauf den Gesamtgewinn verringert, obwohl dies ein Zeichen für ein ernsthaftes Problem mit der Geschäftsstruktur wäre.
Die Zahl kann auf drei verschiedene Arten ausgedrückt werden. Der Gesamtdeckungsbeitrag ist der Gesamtumsatz abzüglich der variablen Kosten. Variable Kosten sind solche, die speziell mit der Produktion verbunden sind und somit die Rohstoffkosten umfassen können; Fixkosten wie die Werksmiete sind darin nicht enthalten. Der Gesamtdeckungsbeitrag zeigt daher, wie viel vom Umsatz übrig bleibt, um die Fixkosten auszugleichen und hoffentlich zu übersteigen.
Der Einheitsdeckungsbeitrag misst den Einheitserlös abzüglich der variablen Kosten pro Einheit. Mit anderen Worten, es ist der Betrag, den das Unternehmen für jede verkaufte Einheit erhält, abzüglich der spezifischen Kosten, die mit der Herstellung dieser Einheit verbunden sind. Der Betrag, den das Unternehmen erhält, ist nicht unbedingt der Preis, den der Endverbraucher zahlt, da das Produkt möglicherweise über einen Einzelhändler weitergegeben wird. Der Stückdeckungsbeitrag kann somit zeigen, wie profitabel eine bestimmte Produktlinie ist. Es kann auch zeigen, wie das Niveau, um das der Umsatz steigen müsste, um einen spezifischen Effekt auf den Gesamtgewinn des Unternehmens zu haben.
Das Deckungsbeitragsverhältnis ist der Stückdeckungsbeitrag dividiert durch den Stückpreis. Derselbe Wert kann per Definition ermittelt werden, indem der Gesamtdeckungsbeitrag durch den Gesamtumsatz dividiert wird. Die Abbildung zeigt effektiv, welcher Anteil des Verkaufspreises nach den variablen Kosten übrig bleibt, um die Fixkosten zu decken und schließlich einen Gewinn zu erzielen.
Die gebräuchlichste Methode zur Darstellung des Konzepts ist ein Diagramm, das zeigt, wie sich ein erhöhter Umsatz auf die Gesamtrentabilität auswirkt. Jeder Verkauf bringt dem Unternehmen einen gewissen Gewinn. Natürlich reichen diese Verkäufe zunächst nicht aus, um die Fixkosten zu decken und das Unternehmen wird in eine Verlustposition geraten. Wenn die Zahl der Verkäufe steigt, decken die Gewinne aus den Verkäufen schließlich die Fixkosten und das Unternehmen wird ausgeglichen. Ab diesem Zeitpunkt tragen erhöhte Verkäufe zum Gesamtgewinn bei.
Es gibt einige Einschränkungen bei der Verwendung des Konzepts in Berechnungen. Vor allem geht es davon aus, dass die Produktionskosten pro Einheit konsistent sind. In der Praxis sind die variablen Kosten pro Einheit umso geringer, je mehr Einheiten ein Unternehmen produziert. Dies ist auf Skaleneffekte zurückzuführen, wie zum Beispiel einen Rabatt auf Rohstoffe, wenn sie in großen Mengen gekauft werden.