Fast jeder verwendet Diskursmarker in Wort und Schrift, und sie sind in allen Sprachen zu finden. Diskursmarker (DMs) sind Wörter, die keinen Einfluss auf die Kohärenz oder Grammatik eines Satzes haben, wie zum Beispiel die Wörter „well“ oder „so“ und die Phrase „you know“ im Englischen. Stattdessen tragen Diskursmarker dazu bei, die Diskursstrukturierung kohärenter und fließender zu machen. Früher wurden Diskursmarker als reine Sprachfüller betrachtet, aber Diskursanalysatoren erkennen heute, dass diese Marker zwar keinen eigentlichen Zweck innerhalb des Diskurses haben, aber ihre eigenen Funktionen in der Sprache erfüllen. Sie werden meistens als Übergänge im Subjekt oder Denken verwendet, als Methoden zur Betonung von Gedanken und als Antwortsignalgeber auf frühere Äußerungen eines anderen Sprechers.
Diskursmarker machen ein Gespräch lebendiger, persönlicher und engagierter. Ohne sie kann das Gespräch stagnieren und unangenehm sein. Menschen neigen dazu, während des Dialogs Pausen einzulegen, typischerweise nach einer Ablehnung, einem Kompliment oder einer Bitte. Wenn diese natürlich auftretende Sprachverzögerung mit völliger Stille begegnet wird, wird das Gespräch sozial unangenehm. Das Hinzufügen von DMs hält die Konversation am Fließen.
Andere Zeiten, in denen DMs normalerweise passieren, sind, wenn Sie überrascht sind, zur Klärung, wenn Sie ein Thema wechseln und wenn Sie frühere Themen wieder aufnehmen. Was einen Diskursmarker nützlich macht, ist, dass er mit nur einem Wort oder einer kurzen Phrase das Rätselraten aus dem vorherigen Dialog und aus dem aktuellen und kommenden Diskurs entfernt. Es kann dem Hörer oder Leser auch signalisieren, was ihn erwartet.
Am Anfang eines Gedankens platziert, ist ein Diskursmarker normalerweise eine Reaktion auf den anderen Sprecher. Beispielsweise kann „gut“ eine Antwort auf die Aussage des anderen Sprechers markieren. Wenn es am Anfang eines Gedankens platziert wird, kann es auch das Ende des Geheimnisses oder der Erwartung signalisieren. Ein weiteres Beispiel dafür wäre die Verwendung von „so“ während einer Einführung wie „Also, es ist mir eine Freude, vorzustellen …“.
Einige Wörter und Phrasen werden sowohl als sinnvolle Satzteile als auch als Diskursmarker verwendet. Ein Beispiel hierfür ist der Diskursmarker „Sie wissen“. In dem Satz „Weißt du, ich mag keinen Käse“ ist der Satz „Du weißt schon“ ein Diskursmarker. In dem Satz „Weißt du, wo das Buch ist?“ der Satz ist keine DM mehr. Diese Austauschbarkeit kann es schwierig machen, einige DMs von der eigentlichen Konversation zu unterscheiden.
Um zu bestimmen, ob eine Phrase oder ein Wort ein Diskursmarker ist, muss man den Kontext des Dialogs berücksichtigen. Es kann auch hilfreich sein, das Wort oder die Phrase aus dem Satz zu nehmen. Der Satz sollte ohne den Diskursmarker für sich allein stehen können.