Ein einzelliger Organismus ist jede Lebensform, die nur aus einer einzigen Zelle besteht. Diese Gruppe umfasst das meiste Leben auf der Erde, wobei Bakterien die Mehrheit bilden. Die Hauptgruppen des einzelligen Lebens sind Bakterien, Archaeen (beide Prokaryoten) und die Eukaryoten (Eukaryoten). Die Unterschiede zwischen Prokaryonten und Eukaryonten sind signifikant: Eukaryonten besitzen einen Kern, während Prokaryonten diesen fehlen, und Eukaryonten besitzen eine Reihe von subzellulären Organen, die als Organellen bezeichnet werden, während Prokaryonten sehr gering sind.
Die größeren einzelligen Organismen, wie Amöben, können Menschen beobachten, indem sie die höheren Einstellungen an einem Lichtmikroskop verwenden. Bakterien sind so klein, dass sie bei einer solchen Vergrößerung nur als Punkte erscheinen. Um sie zur Beobachtung zu sammeln, kann eine Person ein Deckglas auf die Oberfläche des Teichwassers legen und über Nacht stehen lassen. Am nächsten Morgen werden viele Organismen ganze Kolonien auf dem Boden des Slips gebildet haben. Sie vermehren sich schnell: Kolonien können ihre Größe zwischen 30 Minuten und wenigen Stunden verdoppeln.
Einzellige Organismen sind so vielfältig wie allgegenwärtig. Die ältesten Lebensformen existierten vor 3.8 Milliarden Jahren, wenn nicht noch länger. Sie verfolgen verschiedene Überlebensstrategien: Photosynthese (Cyanobakterien), Chemotrophie (viele Archaeen) und Heterotrophie (Amöben). Einige haben Flagellen, kleine Schwänze, die sie zur Fortbewegung verwenden, oder Lobopoden, Erweiterungen des Zellskeletts (Zytoskelett), die als klecksartige Arme erscheinen. Die Geißeln der einzelligen Vorfahren des Menschen bleiben bis in die Tiere hinein erhalten, wo sie als begeißeltes Sperma in Erscheinung treten.
Von allen sechs Eukaryoten-Supergruppen bestehen vier ausschließlich aus einzelligen Organismen. Ausnahmen bilden nur die Opisthokonten, bestehend aus Tieren, Pilzen und nahen Verwandten, und die Archaeplastiden, die sowohl aus einzelligen als auch aus mehrzelligen Pflanzen bestehen. Diese Organismen variieren in der Größe, wobei die kleinsten Bakterien einen Durchmesser von 300 Nanometern haben und bis zu den titanischen plasmodialen Schleimpilzen reichen, die bis zu 8 cm groß werden können. Der größte kann Millionen von Kernen haben, die über die Zellhülle verstreut sind. Einige der kleinsten zu beobachten erfordert ein teures Elektronenmikroskop, während die allergrößten mit bloßem Auge gesehen werden können.