Ein Enthymem ist eine informelle oder abgekürzte Version eines Syllogismus. Ein Syllogismus ist ein strukturiertes Argument in der deduktiven Logik, das zwei als wahr angenommene Prämissen und eine aus diesen Prämissen gezogene Schlussfolgerung enthält. Enthymeme lassen in der Regel eine der Prämissen aus und sind oft als „weil“-Aussagen strukturiert. Neben Logik und Philosophie werden Enthymeme in der Rhetorik verwendet.
Ein Syllogismus enthält eine Hauptprämisse, eine Nebenprämisse und eine Schlussfolgerung. Sie sind einfache logische Konstrukte, die davon ausgehen, dass die Konklusion als wahr bewiesen wird, weil die Prämissen wahr sind. Zum Beispiel: „Alle Hunde sind Eckzähne. Sally ist ein Hund. Daher ist Sally ein Hund“ ist ein Syllogismus.
Ein Enthymem nimmt die Prämissen und den Schluss des Syllogismus auf und kürzt sie ab: „Sally ist ein Hund, weil sie ein Hund ist.“ Dieser Satz verdichtet die Nebenprämisse und den Schluss zu einem einzigen Satz und lässt die Hauptprämisse ganz weg. Ein Enthymem kann verwendet werden, wenn eine Prämisse offensichtlich erscheint, wie im Fall des Hundebeispiels. Alternativ kann ein Enthymem verwendet werden, um ein Argument zu stärken, wenn eine Prämisse nicht besonders stark ist oder den Hauptpunkt des Arguments verletzen könnte.
Indem die Schlussfolgerung statt der Prämisse des Syllogismus weggelassen wird, ermöglicht ein Entymem dem Leser, die Schlussfolgerung für sich selbst abzuleiten. Das Publikum zu diesem letzten Schritt zu zwingen, stärkt theoretisch die Argumentation, denn die Leser müssen sich die abschließende Aussage selbst überlegen, anstatt sie sich erzählen zu lassen. Zum Beispiel das Entymem „Menschen, die eine Kochschule abgeschlossen haben, wissen, wie man kocht. Sophie absolvierte die Kochschule“ lässt den Schluss, dass Sophie kochen kann, aus und überlässt dies dem Leser selbst.
Enthymeme und Syllogismen befassen sich jedoch nicht immer mit einfachen Begriffen wie Eckzähnen und Kochschulen. Ihr Zweck besteht häufiger darin, abstrakte Konzepte zu vereinfachen, um ein besseres Verständnis der Gültigkeit dieser Ideen zu erhalten. Dieses Konzept wird in der Rhetorik deutlich, wo Enthymeme oft explizit oder implizit als Thesen für Essays dienen.
Ein grundlegendes Argument für legalisierte Abtreibung kann beispielsweise sowohl als Syllogismus als auch als Enthymem angeführt werden. Der Syllogismus gibt die grundlegende Logik hinter dem Argument an: „Frauen haben die richtige Kontrolle darüber, was mit ihrem eigenen Körper passiert. Das Verbot der Abtreibung entzieht dieses Recht. Daher ist es falsch, Abtreibungen zu verbieten.“ Aus dem Enthymem wird die These: „Es ist falsch, Abtreibungen zu verbieten, weil Frauen das Recht haben, zu kontrollieren, was mit ihrem Körper passiert.“
Alternativ kann das Gegenargument in gleicher Weise formuliert werden: „Jedes Kind hat ein Recht auf Leben. Abtreibung beseitigt dieses Recht. Daher sollte Abtreibung verboten werden.“ Das Enthymem wird zu „Abtreibung sollte geächtet werden, weil jedes Kind ein Recht auf Leben hat“.