Ein Erdmännchen oder Suricate ist ein südafrikanisches Mitglied der Mungo-Familie. Viele Menschen finden die Tiere liebenswert anzusehen, und Biologen sind auch vom Verhalten der Erdmännchen fasziniert, da die Tiere mehrere einzigartige Aktivitäten ausüben. In vielen Teilen Afrikas gelten Erdmännchen als Glücksbringer, ähnlich wie in Indien die Mungis. Die Tiere sind in vielen Zoos zu sehen und werden in einigen Regionen der Welt gezähmt und als Haustiere gehalten.
Der wissenschaftliche Name für das Erdmännchen ist Suricata suricatta. Der gebräuchliche Name ist ein afrikanisches Lehnwort. Eine Gruppe von Erdmännchen wird als Clan, Mob oder Gang bezeichnet; Erdmännchen-Banden können bis zu 30 Personen umfassen. Die soziale Struktur eines Erdmännchenmobs ist sehr altruistisch, wobei die Mitglieder des Clans jedem aktiv helfen, um die Gruppe als Ganzes zu verbessern. Dieses charakteristische Merkmal könnte einer der Gründe sein, warum Menschen Erdmännchen so liebenswert finden.
Das Fell eines Erdmännchens ist sandbraun, mit markanten Streifen und einem spitz zulaufenden schwarzen bis rötlichen Schwanz. Die Tiere haben schmale Gesichter mit halbmondförmigen Ohren, die zugeklappt werden können, um den Gehörgang beim Graben zu schützen. Erdmännchen haben auch markante schwarze Markierungen um ihre Augen, die dazu beitragen, Blendung durch die Sonne zu reduzieren. Erdmännchen haben eine schwarze Haut und dünnes Bauchhaar, damit sie sich in der Sonne sonnen und schnell Wärme aufnehmen können.
Erdmännchen graben mit ihren kräftigen Beinen und Klauen ausgedehnte Tunnel- und Höhlennetze unter der Erde. Typischerweise versiegeln sich die Tiere nachts unter der Erde und öffnen tagsüber nach Bedarf Ausläufe. Die Tiere sind Fleischfresser, fressen Insekten und andere kleine Kreaturen und scheinen mehrmals im Jahr brütenfähig zu sein. Im Allgemeinen brütet nur das Alpha-Paar in einer Erdmännchen-Gang, obwohl alle Mitglieder der Gruppe an der Aufzucht der Jungen beteiligt sind.
Ab 2004 wurde im Fernsehen in Europa und den USA eine Dokumentation über mehrere Erdmännchen-Clans ausgestrahlt. Der Dokumentarfilm mit dem Namen Meerkat Manor deckte 10 Jahre im Leben der Clans ab, was eine ernsthafte Investition von Zeit und Ressourcen seitens der Forscher darstellt. Die Dokumentation lieferte interessante Einblicke in das gesellschaftliche Leben der Erdmännchen. Zum Beispiel unterrichten die Tiere ihre Jungen aktiv, was ein sehr einzigartiges Verhalten ist, das bei wenigen Tierarten zu beobachten ist.
Erdmännchen kooperieren auch auf andere Weise. Zu jeder Zeit wird eine einzelne Person als Wache fungieren und nach potenziellen Bedrohungen für die Bande Ausschau halten. Viele Mitglieder des Clans werden helfen, Junge zu pflegen und aufzuziehen, und sie werden Junge in Gefahr verteidigen. Es ist auch bekannt, dass Erdmännchen Beziehungen zu anderen Tierarten eingehen, oft zum gegenseitigen Nutzen.