Wenn Filmemacher und Filmkritiker sich auf ein Filmgenre beziehen, meinen sie im Allgemeinen einen bestimmten Stil oder ein bestimmtes Thema. Ein Film kann zwar Elemente mehrerer verschiedener Genres enthalten, er wird jedoch zu Referenzzwecken häufig einem einzigen Genre zugeordnet. Manche Leute mögen den Film Blazing Saddles von Regisseur Mel Brook zum Beispiel als im Western-Genre betrachten, aber sein satirischer Ton und sein komödiantischer Schreibstil bringen ihn direkt in das Genre der Komödie. Andere Filmgenres sind Drama, romantische Komödie, Action/Abenteuer, Musical und Experimental.
Die Einordnung eines Films in ein anerkanntes Genre gibt potenziellen Zuschauern einige allgemeine Hinweise auf sein Thema und seine Eignung. Wird ein Film beispielsweise als Western bezeichnet, sollte der Zuschauer damit rechnen, im amerikanischen Westen des 19. Jahrhunderts Cowboys zu Pferd zu sehen. Es gibt auch bestimmte Standardfiguren und dramatische Situationen, die mit einer bestimmten Kategorie verbunden sind, wie zum Beispiel ein Sheriff, ein Bösewicht und ein Saloon-Barkeeper in einem Western.
Die Kategorisierung von Filmen nach Genres ist nicht immer eine leichte Aufgabe, da ein dramatischer Film seinen Anteil an komödiantischen Momenten haben kann oder eine Komödie eine dramatischere Wendung nehmen kann. Einige Filmexperten werden neue Genres oder Subgenres schaffen, um diese Hybridfilme zu beschreiben, wie Actionkomödien oder Dramen. Im Allgemeinen folgen jedoch die meisten Filme, die in einem bestimmten Genre wie Film Noir oder Krimi gedreht wurden, der etablierten Struktur und den Handlungssträngen dieses Genres. Einige Filme mögen jedoch die Starrheit ihres eigenen Genres in Frage stellen, wie Clint Eastwoods dekonstruierter Western Unforgiven, der viele der mit dem Western-Filmgenre verbundenen Klischees betont vermeidet.
Filmgenres ähneln in vielerlei Hinsicht Musikgenres oder literarischen Genres. Ein Filmemacher versteht oft, welche Elemente in einem bestimmten Filmgenre erwartet werden und lenkt den Film auf dieses Ziel hin. Bestimmte Schauspieler werden im Allgemeinen mit einer bestimmten Kategorie verbunden, ebenso wie Drehbuchautoren und Regisseure. Der verstorbene Regisseur John Ford zum Beispiel arbeitete fast ausschließlich im Genre des Westernfilms. Der Schauspieler Hugh Grant ist vielleicht am besten für seine Arbeit im romantischen Comedy-Genre bekannt. Produzent Jerry Bruckheimer ist auf das Genre Actionfilm spezialisiert.