Ein Papierflieger ist technisch gesehen eine Art von Segelflugzeug. Ein Parasail, ein kombiniertes Drachen- und Fallschirmsystem, das einen Passagier in den Gleitflug heben soll, kann auch als Segelflugzeug bezeichnet werden. Das Space Shuttle nutzt bei der Rückkehr zur Erde alle Prinzipien des Gleitflugs. Der Begriff Flugzeugsegler bezieht sich jedoch am häufigsten auf ein Passagierflugzeug ohne Motor oder Leistung jeglicher Art. Wie Standardflugzeuge, die über Motoren verfügen, hat ein Flugzeugsegelflugzeug einen Rumpf und Flügel, ist aber in vielerlei Hinsicht ein völlig anderes Fluggerät.
Um in die Luft zu steigen, muss sich ein Flugzeugsegelflugzeug mit einer Geschwindigkeit bewegen, die größer ist als die Schwerkraft. Größere Geschwindigkeit als die Schwerkraft erzeugt den Auftrieb. Dies kann auf verschiedene Weise erreicht werden, beispielsweise durch schnelles Fahren bei starkem Gegenwind, Starten aus großer Höhe oder durch Schleppen und Freigeben von einem Motorflugzeug.
Um im Dauerflug effektiv zu sein, haben Flugzeugsegelflugzeuge gemeinsame Eigenschaften. Erstens sind sie leicht gebaut, um so wenig Energie wie möglich zu verbrauchen, um einen Auftrieb zu erreichen. Zweitens ermöglicht ihre nahtlose Konstruktion in Form und Material weniger Luftwiderstand. Drittens sind die Flügel eines Flugzeugseglers im Verhältnis zum Rumpf viel länger als bei Standardflugzeugen und auch viel dünner, um einen geringeren Luftwiderstand zu erzielen. Eine solche Technik führt zu einem effektiven Gleiten, ermöglicht jedoch eine geringere Geschwindigkeit und eine weniger präzise Manövrierfähigkeit.
Das Fehlen eines Motors oder Motors bedeutet, dass ein Flugzeugsegler nicht in der Lage ist, Schub zu erzeugen, um die Geschwindigkeit zu erhöhen, was wiederum den Auftrieb erhöht. Daher muss ein Flugzeugsegelflugzeug verschiedene Techniken beinhalten, um die Geschwindigkeit zu erhöhen. Eine Methode ist der Abstieg. Durch einen schrägen Sinkflug tauscht der Flugzeuggleiter Höhe gegen Geschwindigkeit und erzeugt dadurch Auftrieb, der den Flug verlängern kann. Eine andere Methode zur Erhöhung der Geschwindigkeit beinhaltet die Verwaltung von Ballast. Wassertanks, die mehrere hundert Pfund Wasser aufwärts tragen, machen das Flugzeug schwerer und können zu einer erhöhten Geschwindigkeit sowohl beim Sinken der Höhe als auch der Vorwärtsfluggeschwindigkeit führen, die verwendet werden kann, um Auftrieb zu erzeugen. Zum richtigen Zeitpunkt kann der Pilot den Ballast abwerfen, um das Flugzeug zu erleichtern und einen größeren Auftrieb zu erzielen.
Es gibt Aufwinde, bekannt als Thermik, die dazu beitragen können, einen Flugzeuggleiter im Flug zu halten, aber dem Gleiter wird es irgendwann an ausreichender Höhe, Aufwind oder Gegenwind fehlen, um den Flug zu verlängern. Das Ergebnis wird ein Abstieg sein, um auf einem Fahrwerk zu landen, das normalerweise aus einem oder zwei kleinen Rädern besteht.