Das Space Shuttle, offiziell Space Transportation System oder STS genannt, ist seit 1981 das wichtigste US-Raumschiff für bemannte Missionen. Fünf Space Shuttles wurden für Gesamtkosten von etwa 2.2 Milliarden US-Dollar gebaut: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, und Bemühen. Ein weiteres Shuttle, Enterprise, war nicht weltraumtauglich und wurde nur zu Testzwecken gebaut.
Bis Dezember 2007 gab es 118 erfolgreiche Shuttle-Missionen und zwei Fehlschläge. Die beiden Ausfälle von Challenger im Jahr 1986 und Columbia im Jahr 2003 waren auf katastrophale Raketenversagen bzw. das Aufbrechen während des Wiedereintritts zurückzuführen. Bei beiden Gelegenheiten wurden alle sieben Astronauten an Bord getötet.
Das Space Shuttle hat eine ruhmreiche Geschichte als erste wiederverwendbare Trägerrakete. Das Konzept einer wiederverwendbaren Trägerrakete wurde ursprünglich eingeführt, um die Kosten der Raumfahrt zu senken, scheiterte jedoch daran, sondern war das teuerste Projekt in der Geschichte der NASA. Zu den bemerkenswerten Nutzlasten des Space Shuttle gehören das Hubble-Weltraumteleskop, die Galileo-Raumsonde (die später die Monde des Jupiter untersuchte), die Magellan-Raumsonde, das Chandra-Röntgenobservatorium und Komponenten der Internationalen Raumstation ISS, des größten internationalen Weltraumprojekts in Geschichte.
Das Space Shuttle wird auf drei verschiedene Arten angetrieben: zwei Feststoffraketen, einen großen externen Tank, der mit flüssigem Sauerstoff und Wasserstoff bei kryogenen Temperaturen betrieben wird, und einem Orbitalmanöversystem. Die beiden Feststoffraketen-Booster heben das Space Shuttle von der Startrampe ab und werden zwei Minuten nach dem Start aus dem Orbiter ausgeworfen. Die Booster steigen per Fallschirm ab, um sich später zu erholen.
Die Spezifikationen des Orbiters sind wie folgt:
• Länge: 122.17 Fuß (37.24 m)
• Spannweite: 78.06 Fuß (23.79 m)
• Höhe: 58.58 m
• Leergewicht: 151,205 lb (68,585 kg)
• Bruttoabhebegewicht: 240,000 lb (109,000 kg)
• Maximales Landegewicht: 230,000 lb (104,000 kg)
• Maximale Nutzlast: 55,250 Pfund (25,061 kg)
• Abmessungen der Nutzlastbucht: 15 m × 60 m (4.6 Fuß × 18.3 Fuß)
• Betriebshöhe: 100 bis 520 Seemeilen (185 bis 960 km)
• Geschwindigkeit: 25,404 ft/s (7,743 m/s, 27,875 km/h, 17,321 mi/h)
Das Space Shuttle wird 2010 auslaufen und durch das Orion-Fahrzeug ersetzt, das Besatzungen zum Mond und darüber hinaus transportieren soll.