Ein Forschungsprofessor ist ein Mitarbeiter einer wissenschaftlichen Einrichtung, der sich auf die Forschung konzentriert und wenig oder keine Lehre betreibt. Forschungsprofessuren werden manchmal als „Postdoc-Programme zu Steroiden“ bezeichnet, weil sie es den Menschen ermöglichen, sich auf die Forschung zu konzentrieren und die Einrichtungen und Fakultäten der Institution zu nutzen, ohne Studenten unterrichten zu müssen. Für Hochschulen ist die Beibehaltung von Forschungsprofessoren eine Möglichkeit, den Ruf und das Wissen der Hochschule zu stärken, da die Hochschule Aufmerksamkeit und Interesse wecken kann, wenn diese Mitarbeiter Forschungsergebnisse veröffentlichen.
Um Forschungsprofessor zu werden, muss man in der Regel promoviert sein, und viele Universitäten bevorzugen Kandidaten mit Postdoc-Erfahrung. Forschungserfahrung wird von den meisten Institutionen auch verlangt, da sie den Beweis sehen wollen, dass ein potenzieller Forscher die Fähigkeiten, Erfahrungen und den Antrieb hat, um tatsächlich Forschung zu betreiben, wenn er eingestellt wird. Auch eine Veröffentlichungshistorie in Fach- und Fachzeitschriften kann ein starkes Merkmal für einen Bewerber sein, da er anzeigt, dass er oder sie ein Studium erfolgreich abgeschlossen und geschrieben hat.
Auch Forschungsprofessoren müssen in der Regel eigene Mittel einbringen. Die Universität kann Einrichtungen und Vorteile wie akademische Verbindungen anbieten, aber der Großteil der finanziellen Unterstützung des Professors kommt nicht von der Universität. Stattdessen muss er oder sie Mittel bei Agenturen suchen, die die Forschung unterstützen. Ein Physiker könnte zum Beispiel eine Finanzierung der National Aeronautics and Space Administration (NASA) beantragen, um die Forschung zu unterstützen, die die Erforschung des Weltraums vorantreibt.
Forschungsprofessoren sind in der Regel nicht befristet und haben eine begrenzte Amtszeit von zwei bis drei Jahren. Wer eine Tenure-Track-Stelle anstrebt, muss sich auf Lehramtsstellen bewerben und sich nach oben arbeiten. Für Forschungsprofessoren kann die fehlende Amtszeit ein Nachteil sein, da sie die Arbeitsplatzsicherheit untergräbt, aber die Möglichkeit, ohne Zeitaufwand für die Lehre zu forschen, kann sehr geschätzt werden. Der Mangel an Amtszeit kann auch ein Anreiz sein, in vielen verschiedenen Umgebungen zu arbeiten, anstatt einem Professor das Gefühl zu geben, an dieselbe Institution gebunden zu sein.
Der Zugang zu anderen Mitgliedern der akademischen Gemeinschaft, zusammen mit den beträchtlichen Ressourcen der Universität, kann für einen Forschungsprofessor von großem Vorteil sein. Einige akademische Einrichtungen können auch verlangen, dass ihre Forschungsprofessoren Doktoranden beraten oder sehr wenig Lehraufträge übernehmen, damit sie der Studierendenschaft einige Dienstleistungen anbieten. Bei Stellen, bei denen eine Arbeit mit Studierenden erforderlich ist, werden die Bedingungen in der Regel im Vertrag festgehalten, den der Forschungsprofessor zum Zeitpunkt der Einstellung unterschreibt.