Mikrokristallines Wachs ist ein Erdölraffinerienebenprodukt, das beim Entölen von Petrolatum oder Vaseline anfällt. Das Produkt unterscheidet sich von anderen Erdölwachs-Nebenprodukten dadurch, dass es einen hohen Anteil an verzweigten oder isoparaffinischen Kohlenwasserstoffen enthält. Dies verleiht dem Wachs eine feinere Kristallstruktur als beispielsweise Paraffinwachs, außerdem ist es klebriger, dunkler und schmilzt bei höheren Temperaturen. Mikrokristallines Wachs besitzt aufgrund seiner schlankeren Kristallstruktur auch gute elastische und adhäsive Eigenschaften. Das Wachs wird in einer breiten Palette von Anwendungen verwendet, darunter Kosmetik, Gummimischungen, Kerzen und Metallguss.
Bei der Raffination von Schmierölen fallen schwere Destillate wie Petrolatum an, die zu Produkten wie mikrokristallinem Wachs weiter raffiniert werden. Bei der Wachsproduktion wird das Petrolatum, oder Vaseline, wie es allgemeiner bekannt ist, normalerweise zur weiteren Verarbeitung an spezialisierte Wachsraffinerien geschickt. Hier wird das Petrolatum einem Entölungsprozess unterzogen, um mikrokristallines Wachs herzustellen. An diesem Punkt kann eine weitere Hydroverarbeitung in Betracht gezogen werden, um die natürlichen Gerüche und die Farbe aus dem Wachs zu entfernen. Das Endprodukt ist ein Wachs von feinkristalliner Struktur mit hervorragender Flexibilität, Viskosität, Temperaturbeständigkeit und Haftfähigkeit.
Es gibt zwei gängige Wachssorten: Laminieren und Härten. Mikrokristallines Wachs in Laminierqualität ist das weichere der beiden mit einem Schmelzpunkt von 140°-175 °F (60-80°C). Wachs mit Härtegrad schmilzt bei 175–200 °F (80–93 °C) mit einer Nadelpenetration von 25 oder weniger im Gegensatz zu 25 und mehr der Laminierqualität. Die Klarheit und Farbe des Wachses kann je nach Umfang des Veredelungsprozesses von dunkelbraun oder strohgelb bis weiß reichen. Der höhere Schmelzpunkt des Hartwachses macht es ideal für Metallgussverfahren insbesondere in der Schmuckherstellung.
Das Wachs wird häufig in Sportarten wie Snowboarden und Eishockey verwendet, wo es als Brett- oder Puckwachs und als Konservierungsmittel für Reibbänder verwendet wird. Seine hervorragenden Schmiereigenschaften machen es auch zu einem idealen Additiv für Anwendungen in der Druckindustrie, wo es als Gleitmittel in Druckfarben verwendet wird. Auch die Kosmetikindustrie ist ein regelmäßiger Konsument von mikrokristallinem Wachs und wird in vielen Produkten als Formulierungszusatz verwendet. Es wird auch regelmäßig in seiner Mutterindustrie als Conditioner für mehrere andere Erdölprodukte verwendet.
Ironischerweise ist eine davon die Vaseline, aus der sie raffiniert wird; in dieser Anwendung wird es verwendet, um die Konsistenz und das Erstarrungsverhalten des Petrolatums einzustellen. Das Wachs wird auch in großem Umfang bei der Herstellung von Kerzen und Gummimischungen verwendet, insbesondere solchen, die in der Reifenherstellungsindustrie verwendet werden. Mikrokristallines Wachs ist auch ein praktikables Nebenprodukt der „grünen“ Hybrid-Erdölraffination, das die langfristigen Aussichten für dieses nützliche Produkt sichern sollte.